값싼 '中 LFP 배터리' 탑재 국산 전기차, 국내 소비자도 사로잡을까

[아이뉴스24 강지용 기자] 중국산 리튬·인산·철(LFP) 배터리를 탑재한 국내 완성차 업체의 전기자동차가 국내 시장에서 시험대에 오른다. 세계 1위 업체 테슬라가 올해 촉발한 전기차 가격 경쟁으로 인해 앞으로 LFP 배터리를 탑재한 국산 차가 더욱 많아질 것으로 예상되는 가운데, 국내 소비자들에게 어떤 평가를 받게 될지 이목이 쏠린다.

6일 완성차 업계에 따르면 지난달 출시된 테슬라의 중국산 중형 스포츠유틸리티차량(SUV) 모델Y 후륜구동(RWD) 제품을 시작으로 향후 국내 업체들도 중국산 배터리를 단 전기차를 꾸준히 출시할 것으로 알려졌다.

기아는 배터리 용량을 기존보다 두 배 이상 키워 상품성을 강화한 경형 전기차 '레이 EV'를 9월 재출시한다. 모델 노후화와 판매 저조로 단산한 지 5년여 만으로 중국 CATL이 공급하는 LFP 배터리 탑재할 것으로 알려졌다. 현대자동차그룹 전기차 가운데 LFP 배터리를 적용하는 것은 레이 EV가 처음이다. 내년 출시 예정인 현대차 경형 전기차 캐스퍼 EV에도 이 CATL의 LFP 배터리가 장착될 것으로 보인다.

레이 EV는 환경부 산하 국립환경과학원 교통환경연구소로부터 복합 기준 210km의 1회 충전 주행거리를 받았다. 도심 기준 238km, 고속도로 기준 176km를 달릴 수 있다. 87마력 전기모터에 배터리 용량은 35.4킬로와트시(㎾h)다. 초기 모델(16.4㎾h)과 비교해 배터리 용량이 두 배 이상 커지면서 주행가능 거리 역시 월등히 길어졌다.

KG모빌리티도 다음 달 첫 번째 전동화 모델인 토레스 EVX를 출시한다. 토레스 EVX에는 중국 비야디(BYD)의 LFP 배터리가 들어간다. 환경부 인증 기준으로 1회 충전으로 433km를 주행한다. KG모빌리티와 비야디는 이미 2021년부터 배터리 개발 및 배터리팩 생산을 위한 기술 협력을 진행해 왔다.

◆ 전기차에 LFP 배터리 탑재 늘어날 듯

그간 국내 출시 전기차에 LFP 배터리가 사용된 사례는 매우 드물었다. 주로 중국에서 수입된 전기 버스나 트럭에 LFP 배터리가 탑재된 바 있다. 여유 공간이 작은 전기 승용차에는 국내 배터리 3사에서 주력으로 삼는 삼원계(NCM, 니켈·코발트·망간) 배터리가 사용돼 왔다. NCM 배터리는 LFP보다 에너지 밀도가 높아 주행거리가 길어서 좀 더 진화된 형태의 배터리라는 인식이 업계에 있었기 때문이다.

LFP 배터리 채용 전기차가 증가하는 것은 해외에서도 마찬가지다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 전 세계 순수 전기차(BEV) 중 LFP 배터리를 사용한 차량 비중은 40%에 달했다. 2018년 8%에서 4년 만에 점유율이 5배로 커진 것이다.

현재는 중국을 중심으로 LFP 배터리 점유율이 급증했지만 향후에는 미국에서도 보급이 활발해질 것으로 보인다. 지난 3일 SNE리서치에 따르면 올해 상반기 글로벌 전기차 배터리 시장에서 LFP 배터리에 강점을 가진 중국 CATL(1위)과 BYD(2위)의 합산 점유율은 52.5%에 달했다. 세계 1위 CATL의 배터리 사용량은 지난해 같은 기간 대비 56.2% 증가했고, BYD는 무려 102.4%나 증가하며 지난해 상반기 2위였던 LG에너지솔루션을 밀어내며 2위 자리에 올랐다.

LFP 배터리의 가장 큰 장점은 싼 가격이다. 철과 인산 등 값싼 금속을 사용해 가격 경쟁력이 우수하다. NCM 배터리보다 30~40%가량 저렴하다. 또 발열과 화재 위험이 적어 높은 안전성을 갖고 있다. 국내 업체들이 이를 채택하는 이유도 가격 경쟁력을 높여 전기차 대중화를 확대하려는 의도로 풀이된다.

기아 레이 EV의 출시 가격은 3천만원대로 예상되는데, 정부 보조금과 지방자치단체마다 다른 지방보조금까지 더할 경우 실제 구매가는 2천만원대로 떨어질 것으로 보인다. 토레스 EVX도 보조금까지 합해 3천만원대 후반에 살 수 있을 것으로 전망된다.

◆ "수익성 대신 점유율 늘려 신규 비즈니스 개발"

현대차그룹은 배터리 원가를 2018년을 기준으로 2026년에 75% 수준, 2030년에는 45% 수준까지 낮춰 누구나 부담 없이 전기차를 이용할 수 있는 환경을 갖춘다는 계획이다. 2025년경에는 배터리 전문 기업과 공동 개발하고 있는 LFP 배터리를 신형 전기차에 최초로 적용한다. 아울러 2세대 전용 전기차 플랫폼에도 LFP 배터리 적용을 추진하고 있다.

한국자동차연구원 산업분석실 임현진 선임연구원은 최근 보고서를 통해 "완성차 업체들은 기존 전기차 모델에 대한 가격 인하 외에도, 보급형 소형 전기차 모델을 새로 출시해 잠재적 수요가 존재하는 틈새시장을 선점하기 위해 노력 중"이라고 전하며 "경제적이고 실용적인 자동차를 선호하는 유럽 등에서 소형 전기차에 대한 수요가 증가할 것"이라고 예상했다.

이어 "가격 경쟁으로 인해 판매를 통한 이윤은 줄어들지만, 점유율 확대를 기반으로 새로운 비즈니스 모델 개발과 새로운 수익 창출의 여지가 있다"며 "테슬라의 자율주행 기술 소프트웨어 'FSD(Full Self Driving)'와 기아의 커넥트스토어를 통한 원격 스마트 주차 보조, 스트리밍 옵션 등의 구독 서비스 등의 비즈니스 모델이 계속 시도될 것"이라고 임 선임연구원은 강조했다.

지난달 27일 주우정 기아 재경본부장 부사장은 올 2분기 실적발표 컨퍼런스 콜에서 "대중화 시기에 접어든 전기차 시장이 비정상적으로 경쟁이 격화된 상황"이라면서 "필요하다면 수익성 일부를 양보하는 한이 있더라도 시장 점유율을 지키는 쪽으로 무게 중심을 두고 정면 돌파할 것"이라고 밝힌 바 있다.

◆ LFP 배터리, 단점 극복이 관건

다만 LFP 배터리에는 치명적인 단점이 있다. 에너지 밀도가 상대적으로 낮다는 점이다. 때문에 NCM 배터리 전기차와 동등한 수준의 주행거리를 내려면 더 많은 양의 배터리를 장착해야 한다. 이미 육중한 전기차 무게가 더욱 무거워질 수밖에 없다. 또 겨울철 등 기온이 낮은 환경에서 효율이 급격히 떨어진다는 것도 단점이다. 이 때문에 레이 EV의 저온 복합 주행거리는 167km로 20%가량 하락했다. 토레스 EVX 역시 333km로 약 23.0% 감소한 것으로 나타났다.

이에 관해 김필수 대림대학교 미래자동차학부 교수는 "LFP 배터리의 한계를 극복하기 위해 글로벌 기업들은 부피를 줄이는 셀투팩(Cell to Pack) 공법 등 다양한 기술로 에너지 밀도를 높이는 방법을 병행하고 있다"며 "반값 전기차 시대는 더욱 빠르게 다가올 것"이라고 설명했다.

완성차 업계의 한 관계자는 "최근 전 세계적으로 전기차 판매가 정체된 이유는 열악한 인프라와 성능 문제도 있겠지만, 라인업이 다양하지 않아 선택의 폭이 좁은 것도 큰 몫을 하고 있다"며 "전기차도 가성비 모델부터 고급형까지 다양한 라인업을 갖춰야 선택받게 될 것"이라고 강조했다. 이어 "다만 저가형 전기차에 중국산 리튬인산철 배터리가 탑재됐다는 것에 대한 국내 소비자들의 심리적 거부감이 판매에 걸림돌이 될 수도 있다"며 "국내 기업들의 고민이 커질 수밖에 없는 부분"이라고 덧붙였다.