[전망 2012]'요금인하' 격랑 앞둔 이통서비스

[강호성기자] 지난 2011년 이동통신 시장은 큰 변화를 겪었다. 1년만에 1천만명 이상이 스마트폰에 가입했다. 이제 경제활동 인구 5명중 4명이 스마트폰을 사용한다. 4세대 이동통신 서비스 LTE는 스마트폰 런칭 두달여 만에 100만 가입자를 모으며 한해를 마감했다. 2011년을 이어 2012년 LTE는 이동통신 시장 최대의 격전장이 될 전망이다.

총선과 대선이 다가오며 국민들의 통신요금 인하 기대감은 그 어느 때보다 높아질 것으로 보인다. 그러나 와이브로를 활용하는 제 4 이동통신사 출범이 무산됐다. 정부는 이동통신재판매(MVNO) 사업 활성화로 요금인하의 돌파구를 삼으려 하고 있다. 2012년 이통시장 역시 '격랑의 해'로 기록될 가능성이 높아지고 있다.

◇2011, 스마트폰, 라이프스타일 한가운데로···

◆LTE 가입자 100만 돌파

지난 2011년 통신 서비스 전반을 가로지르는 화두는 LTE였다. LTE는 와이브로와 경쟁하는 4세대 이동통신 기술이다. 와이브로는 6개월 이상 상용화가 앞섰지만, 결과적으로 국내에서조차 LTE 이동통신 서비스가 먼저 나왔다.

LTE는 지난 7월 SK텔레콤과 LG유플러스가 첫 선을 보였을 때만해도 연내 바람몰이가 쉽지 않아 보였다. 수도권 중심의 서비스라는 한계가 있었다. 하지만 LTE용 스마트폰이 줄을 이으면서 소비자들의 관심도 살아났다.

특히 3위 사업자인 LG유플러스가 LTE를 선두도약의 지렛대로 삼으면서 경쟁에 불기 시작했다. 그러자 SK텔레콤도 속이 바짝 타들어갔다. SK텔레콤 역시 LTE 마케팅에 맞불을 놓았다. 그 결과 올해 연말까지 회사별 30만 가입자를 모을 수 있을까 하는 의구심을 날려버렸다. 양사는 각각 50만 가입자를 넘어서며 2011년 연말 100만 LTE 가입자 시대를 열었다.

2세대(2G) 서비스 종료가 늦어진 KT도 2012년 1월초부터 LTE 서비스에 합류했다. KT는 지난 2011년 12월26일 서울고등법원이 '2G 서비스 폐지 승인 처분에 대한 집행 정지 신청'을 기각함에 따라 서울을 시작으로 LTE 서비스 시작과 함께 2G 서비스를 단계적으로 종료한다.

◆스마트폰 이용자 2천만 시대

아이폰과 갤럭시S 시리즈가 맞불경쟁을 펼치면서 스마트폰의 확산도 빨라졌다. 스마트폰 이용자의 빅뱅이라 할 정도다. 지난 2009년 겨울 아이폰이 도입된 이후 2년이 지난 2011년 10월28일 현재 스마트폰 가입자는 2천만명을 돌파했다. 작년 3월 1천만명을 넘어섰고, 그 뒤 7개월여 만에 1천만 가입자가 더 늘었다.

인구 5명중 2명이 스마트폰 이용자인 셈이다. 특히 경제활동인구 2천500만명의 80%, 즉 5명중 4명은 스마트폰을 쓴다는 결론이 나온다.

스마트폰 확산은 '라이프스타일'의 변화를 가져오고 있다. 이메일 확인을 넘어 스마트폰으로 상품을 구입하고, 회사 업무를 처리한다. 소셜네트워크 서비스(SNS)로 사회적 관계를 형성하고, 각종 애플리케이션으로 여가 활동에 활용한다.

통신장비업체 에릭슨이 2011년 말 분석한 세계 통신시장 보고서에 따르면 스마트폰의 데이터이용이 폭증하고 있다는 것을 쉽게 알 수 있다. 보고서에 따르면 스마트폰 사용자의 약 40%가 잠자리에서 일어나지마자 인터넷 사용을 시작해 잠자리에 들때까지 스마트폰으로 정보를 얻고 있다.

에릭슨은 지난해 1월부터 수개월동안 전세계 16세부터 60세까지의 인구 중 대표적 표본을 선정해 대면 설문 및 온라인 설문 혼합한 방식으로 이용행태를 조사했다.

우리 방송통신위원회의 조사에서도 비슷한 결과가 나온다. 지난 2011년 연말 발표한 '스마트미디어 이용행태'에 따르면 '스마트미디어(스마트폰, 태블릿PC 등)' 비이용자들의 답변에서 휴대전화(4.05점)는 TV(3.64점), 데스크톱(3.73), 노트북(3.68) 보다 높은 점수를 받았다. 점수가 높을수록 '없으면 못산다'는 것을 말해준다. TV가 이 부문 1위를 뺏긴 것은 처음이다.

◆'제4이통'불발, 경쟁활성화 차질

우리 통신시장은 SK텔레콤과 KT, LG유플러스 등 3사를 중심으로 돌아간다. 그래서 경쟁이 적고 소비자 친화적 요금제가 적다. 직접적인 요금인하를 압박할 수 없는 정부는 경쟁을 통한 요금인하를 유도할 수밖에 없다. 그래서 방통위가 추진한 것이 제 4 이동통신사업자 선정 정책이다.

결과적으로 지난 2011년 12월16일 방통위는 전체회의를 열고 제 4이통 사업자 선정을 하지 못했다.

제 4 이동통신사업자 허가를 신청한 인터넷스페이스타임(IST) 컨소시엄, KMI 컨소시엄 등이 기준점(평균 70점)을 통과하지 못했다. 심사에서 KMI는 65.790점을 IST는 63.925 점을 획득했다. 이와 관련, 방통위 석제범 통신정책국장은 "심사위원회가 IST와 KMI 등 두 컨소시엄의 주주 구성, 사업수행 능력 등에서 모두 부족하다는 결론을 내렸다"고 보고했다.

IST의 경우 현대그룹의 현대유엔아이와 현대증권 사모펀드 등이 허가심사를 받는 도중 컨소시엄에 대한 투자를 철회했다. KMI 역시 투자를 약속한 주주기업들 가운데 투자능력이 없는 기업들이 적지 않았다.

두 컨소시엄 모두 정책당국의 신뢰를 얻지 못했다. 이로써 와이브로 기술을 앞세운 네 번째 이동통신 사업자 선정 문제는 해를 거듭하면서도 실패했다.

제 4이통 사업자 선정은 통신시장에 경쟁의 바람을 불어넣을 것이라는 기대감이 컸지만 무산되고 만 것이다. 업계 관계자는 "우리 기술이 많이 포함됐다는 와이브로를 쓰는 제 4이통사업자에 도전하는 튼튼한 기업이 나서지 않는다는 것은 정책당국에 대한 신뢰 역시 많이 떨어진다는 의미도 된다"고 말했다.

최시중 방통위원장은 제 4 사업자 선정을 하지 않기로 결정하며 "경쟁을 통한 요금인하를 유도하기 위해 제 4 이통사업자 선정을 추진했는데, 기준점을 통과하는 사업자가 없어 선정을 못하게 된 것에 자괴감이 든다"고 말하기도 했다.

◇2012, 총선·대선 격변예고

◆'요금인하' 부상할듯

2012년은 그 어느때보다 통신요금 인하에 대한 국민적 기대감이 높아질 것으로 보인다. 4월 총선과 12월 대통령 선거가 '정치공학적' 변수로 작용할 것이다. 총선 및 대선정국을 맞아 여야할 것없이 요금인하 '공약집'을 들고 나올 가능성이 크다.

지난해 9월, 통신사들은 한달 간격으로 1천원씩 기본요금을 인하했다. 하지만 당시 요금인하는 한나라당의 요구 때문이었다. 한나라당은 가계통신비가 지나치게 높다는 시민단체들과 소비자들의 원성을 수용하는 제스처를 보이며 1천원 요금인하를 요구했다.

그 결과 통신사들이 1천원의 기본요금을 내렸지만 소비자들로선 1천원이 성에 차지 않을 수밖에 없다. 특히 통신사들이 '절대불가' 입장이던 기본요금에 대한 인하가 이뤄지면서 향후 요금인하의 방향에 대해서도 관심이 모인다.

정부는 직접적인 인하요구에는 정색을 하며 불가능하다고 말한다. 사기업에 대해 정부가 직접적으로 나서는 것이 맞지 않다는 것이다. 대신 경쟁을 통한 간접적 방법을 활용하려 한다.

이와 관련, 방통위는 2012년 대통령 업무보고에서 케이블TV나 IPTV, 시내전화, 도서통신, 선박통신 등의 부가가치세(10%)를 면제하는 것을 기획재정부와 협의한다고 보고했다. 아울러 방송통신 요금의 소득세법에 소득공제 조항을 신설하는 방안도 추진하겠다고 말했다.

다만 취약계층에 대해서는 직접적인 지원도 추진한다. 스마트폰과 인터넷전화의 요금감면을 추진한다. 국민권익위원회의 대통령 업무보고에서 이명박 대통령은 "청각장애인에 대한 영상통화료를 면제해야 한다"고 말한 바 있다.

◆MVNO, 구원투수 되나

요금인하의 방법 중 하나로 기대를 끄는 것이 이동통신재판매(MVNO) 사업이다. 특히 지난 2011년 제 4이동통신 사업자 선정이 불발로 끝나면서 MVNO에 대한 관심이 더욱 뜨거워질 전망이다. MVNO란 SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 통신사들로부터 망을 도매가격에 빌려 소비자들에게 서비스를 제공하는 사업자를 말한다.

지금까지는 선불요금제 등 일부 서비스에 도입했지만, 2012년 벽두 CJ그룹의 MVNO 사업에 관심이 모이고 있다. 대기업 CJ가 MVNO 활성화에 불을 지필 수 있다는 기대감 때문이다.

CJ헬로비전은 기존 이통3사보다 평균 20~50%까지 저렴한 요금제를 내놓았다. 스마트폰의 경우 기본요금이 2만8천원 요금제부터 선택할 수 있다. 단말기를 교체하지 않는다면 월1만7천원짜리 'USIM 스마트플러스요금제'를 이용할 수도 있다. 기존 아이폰3GS 등 스마트폰을 이용하던 가입자라면, 별도로 스마트폰을 구입하지 않고 CJ헬로비전의 USIM칩으로 바꾸면 된다.

CJ헬로비전은 1월초부터 각종 생활밀착형 서비스와 연계한 통신서비스를 내놓겠다고 출사표를 던졌다. 이를 통해 2012년 30만 가입자를 확보하고, 서비스 차별화를 바탕으로 5년 후인 2016년에는 CJ의 방송-통신 컨버전스 플랫폼을 완성한다는 계획이다.

CJ헬로비전뿐만 아니라 온세통신 등 다양한 MVNO 사업자들의 등장을 기대할 수 있다. 정책당국 역시 제 4이통사업자(MNO)를 선정하지 못하면서, MVNO 활성화에 큰 기대를 하고 있다. 4이통 사업자를 선정하기 전까지 재판매 사업자에 기대를 걸 수밖에 없는 상황인 것이다.

◆LTE, 성적개선 가늠자

통신사들은 경기침체와 요금인하에 대한 기대감에 따라 수익구조가 더욱 열약해지고 있다고 말한다. 투자는 늘려야 하는데, 매출은 줄어들지 모른다는 걱정을 하는 셈이다. 통신사들의 우려가 현실이 될 수도 있다. 하지만 트래픽을 많이 쓰는 LTE같은 서비스가 활성화될 것으로 보인다는 것은 이같은 우려가 '찾잔속의 태풍'이 될 가능성이 크다는 것을 보여준다.

실제로 LTE 가입자가 늘어나면서 가입자들의 요금사용량(ARPU)이 늘어나고 있다. LG유플러스는 ARPU가 낮은 2G 가입자들이 스마트폰으로 전환하는 것만으로도 ARPU 개선효과가 나타나고 있다고 말한다.

업계 관계자들은 남은 2G 및 3G 피처폰 가입자들이 스마트폰으로 전환하면서 ARPU는 지속적으로 늘어날 것이라고 말한다. LTE처럼 데이터 위주의 요금제를 많이 이용할수록 기본적으로 요금이 많이 나올 수밖에 없는 구조인 것이다.

특히 KT가 이달 초부터 본격적으로 LTE 서비스에 가세하면서 LTE 경쟁에 불이 붙을 전망이다. 여기에다 안정적이고 상대적으로 투자를 적게 늘려도 되는 기존 3세대(3G) 서비스를 활용해 수지를 맞출 수 있다.

통신사들은 이같은 총력전을 대비, 지난 2011년에도 투자를 늘렸다. SK텔레콤은 2013년까지 2조원의 비용을 LTE 네트워크 구축에 투자한다. 이 회사는 2011년 WCDMA(3G) 부문에, 2012년은 4G LTE 부문에 중점투자한다는 방향을 밝힌 바 있다. 2013년까지 LTE 부문에만 2조원 가량을 투입할 예정이다.

KT 역시 2011년 설비투자 예정치보다 1천억~2천억원 더 늘려 3조4천억원을 투자했다. 이 회사는 2G 종료가 늦어져 LTE 서비스는 늦었지만, 네트워크 구축은 별개로 준비해왔다. LG유플러스 역시 2011년 1조7천억원의 설비투자를 단행했다.