한재흥 KAIST 우주연구원장 "우리만의 소행성 탐사 지도 만든다" [지금은 우주]

[아이뉴스24 정종오 기자] “우리만의 소행성 탐사 지도를 만들 것이다.”

최근 아이뉴스24와 인터뷰에서 한재흥 한국과학기술원(KAIST) 우주연구원장은 이렇게 말했다. 현재 우리의 우주 기술력으로 소행성을 탐사할 가능성을 따져보겠다는 것이다. 이를 위해 미국 항공우주청(NASA)의 소행성 탐사를 이끌었던 전문가도 영입했다.

한 원장은 “그동안 KAIST는 우주 분야에서 산업체와 개별교수가 협력하는 상황이었는데 우주연구원이 만들어지면서 통합 관리하는 시스템으로 바뀐 것”이라고 설명했다. KAIST는 우주를 향해 더 높이 도약하는 인류의 꿈을 실현하기 위해 KAIST의 우주기술 역량을 총집결한 우주연구원을 지난 9월30일 개원한 바 있다.

한 원장은 부원장으로 영입한 다니엘 제이 쉬어레스(Daniel J. Scheeres) 교수에 기대를 많이 하고 있다. 쉬어레스 부원장은 우주선을 소행성에 충돌시켜 궤도 변경 여부를 실험했던 ‘다트(DART, Double Asteroid Redirection Test)’ 미션을 이끈 연구자로 잘 알려져 있다.

◇"우리만의 소행성 탐사지도 만든다"=한 원장은 “쉬어레스 교수는 1년에 3개월을 우리를 위해서 근무한다”며 “일본의 소행성 탐사 프로그램 ‘하야부사’부터 유럽의 소행성 탐사도 관여하고 있다”고 말했다.

이 같은 쉬어레스 부원장의 경험과 기술력을 토대로 ‘우리나라에 가장 최적화된 우주프로그램’을 만드는 것이 목표라고 정했다. 소행성 탐사 분야에 맞춰 가성비가 제일 좋게 진행할 수 있는 국제 컨소시엄을 짜는 역할을 할 것이라고 강조했다.

미국은 대형 우주 프로그램을 준비할 때 착수회의 전에 ‘페이즈 제로(계획단계)’라는 절차를 거친다. 한 원장은 “이게 진짜 가능한 프로그램이냐 따지는 단계”라며 “우리나라는 이런 절차가 없었는데 우주연구원이 앞으로 이 시스템을 도입할 것”이라고 말했다.

우리가 할 수 있는 옵션을 따져보고 장단점, 비용을 사전에 철저하게 파악해보겠다는 거다. 이런 임무 설계를 하는 게 쉬어레스 부원장의 경쟁력이자 장점이라고 꼽았다.

한 원장은 “우리나라 발사체로 탐사할 수 있는 소행성 카탈로그를 만들어볼 것”이라며 “(그 소행성이) 100개든, 1000개든 여기에 맞춰 구체화시키는 작업을 하고 있다”고 강조했다.

소행성에 가는 노력을 따져보는 게 중요하다는 거다. 우리가 비용대비 얻는 효과가 분명해야 한다는 점을 들었다. 한 원장은 “소행성에 착륙하는 것은 쉽지 않다”며 “아마도 소행성을 최대한 따라가면서 오랫동안 관찰하는 게 처음 시도로는 좋을 것으로 본다”고 말했다.

◇지식재산권 문제, 현명한 해법은=최근 불거진 한국항공우주연구원과 한화에어로스페이스 사이 지식재산권(IP) 갈등에 대해 한 원장은 “생각보다 복잡한 문제”라며 “항우연에서 주장하는 것은 법률적으로도 국가 연구비로 투자해서 얻은 IP는 수행기관의 지식재산권으로 적용하게 돼 있다”고 설명했다. 현행 법 체계상으로는 한화에어로스페이스가 공동소유한다는 것에 문제가 있다는 거다.

다만 한 원장은 “뉴스페이스 시대에 민간의 참여 활성화를 위해서는 대승적으로 결정해야 하지 않겠느냐는 논리가 맞서 있는 것 같다”며 조심스러운 의견을 내놓았다.

우주연구원과 우주항공청의 협력 관계에 대해서 한 원장은 “우주청은 전체 에이전시의 역할로 큰 정책방향, 외국과 협의 등을 하면서 예산확보, 국회 관계 등 우주커뮤니티의 전체 의견을 조율하고 통합하는 컨트롤타워”라고 해석했다.

우주연구원은 이런 정책을 결정할 때 기술적 분석을 통해 정책 지원을 할 수 있다고 전했다. 특정 사업 같은 경우에는 관련 예산을 받아 직접 수행할 수도 있다고 말했다.

한 원장은 “우주연구원은 NASA의 하부조직과 비슷한 것은 없다”며 “굳이 미국에서 비슷한 모델을 찾는다면 콜로라도대의 대기우주물리학연구소(LASP)와 가장 비슷한 체계”라고 설명했다.

LASP는 우주탐사선과 탑재체 제작 전문 연구소다. 300~400명 정도가 풀타임으로 연구를 진행한다. 예산은 주로 공모 과정을 거쳐 확보한다. 풀타입연구원들이 많다. LASP는 KAIST의 우주연구원처럼 대학 연구기관 중의 하나이다.

한 원장은 “우주청에서 임무센터를 이야기했는데 연구비를 줘서 큰 덩치의 일을 수행하는 임무센터 개념”이라며 “이런 부분에서도 우주연구원과 우주청 관계가 긴밀해질 수 있다”고 내다봤다.

◇아르테미스 협정, 잘 대응해야=미국이 진행하고 있는 유인 달탐사 프로그램인 ‘아르테미스’와 관련해 한 원장은 세심한 접근이 필요하다는 의견을 내놓았다. 아르테미스 협정에 참여하는 다른 나라들이 돈과 시간과 노력을 제공하는 데 반해 얻는 기술력은 없지 않겠느냐는 지적에 대해 한 원장은 “기본적으로 우주와 관련돼 기술이 공유되는 경우는 매우 드물다”고 진단했다.

즉 “과학적 결과는 공유가 되는데 그것을 구현하기 위한 기술 요소는 철저하게 미국이 컨트롤한다”는 것이다. 미국은 과학적 결과는 가능한 공유하고 나누는데 공학적 솔루션에 이르면 철저하게 차단하는 자세를 보인다는 거다.

이런 상황에서 우리나라가 아르테미스 협정에 임할 때 몇 가지 원칙을 가져야 할 것이라고 주문했다. 한 원장은 “아르테미스 협정과 관련해 우리나라에서 참여하는 사람, 관료든 전문가든 간에 자주 교체하지 말고 꾸준히 참여하면서 미국이 원하는 것이 무엇인지 파악하는 것이 중요하다”고 지적했다.

미국이 아르테미스 협정국에 친절한(?) 태도와 자세한(?) 설명이 이어질 것이란 기대를 해서는 안되며 스스로의 노력이 중요하다고 주문했다.

그동안 우리나라는 관료적 시스템에서 우주관련 해당 공무원이 자주 바뀌면서 업무의 연속성과 전문성이 매우 부족했다는 점을 꼽았다.

한 원장은 인터뷰 말미에 “우주청이 과기정통부 산하청이 아닌 좀 더 독립적 부처가 됐으면 하는 바람이 있었다”며 “우주 분야는 외교, 국방 등 정부 기관과 종합적으로 연결돼 있고 이를 조율하는 것이 중요한데 우주청으로서는 한계가 있지 않을까 우려가 없는 것은 아니다”고 말했다.

다만 최근 만난 우주청 관계자들에게서 열정은 느낄 수 있었다고 전했다. 첫 단추를 처음부터 더 잘 꼈으면 좋았겠다는 아쉬움은 있는데 우주청이 우리나라 우주 분야를 발전시키는 데 큰 역할을 할 수 있기를 기대한다고 덧붙였다.