'천원의 아침밥 확대'에…놀란 가슴 쓸어내리는 급식업계

[아이뉴스24 구서윤 기자] 여야 정치권이 앞다퉈 '천원의 아침밥' 확대를 약속하면서 급식 업계가 냉가슴을 앓고 있다.

대학교 학생 식당을 운영하며 수익성 악화로 고심 중인 업계가 더욱 군색한 국면에 처할 수 있을 것이란 우려에서다. 업계는 천원의 아침밥이 확대되면 초반에 식수 인원은 잠깐 늘어날지 몰라도 결국 재정적 어려움, 식수 감소 등으로 지속이 어려워 결국 급식업체에 부담이 될 수 있다는 걱정을 내비치고 있다.

천원의 아침밥은 아침 식사를 거르는 비율이 높은 대학생에게 아침밥을 제공하는 사업이다. 학생이 1천원을 내면, 정부가 1천원을 지원하고 나머지는 학교가 자율 부담하는 방식이다.

정부는 여야를 막론하고 찬성 입장을 보인 천원의 아침밥 사업 전 대학 확대 방침을 수용, 현재 전국 40여 개 대학에서 시행 중인 천원의 아침밥 사업을 지방자치단체에 권유하고, 이를 희망하는 전 대학으로 시행을 확대한다는 계획이다. 특히 더불어민주당은 일반 대학에 그치지 않고 전문대 200곳까지 늘리고 방학 기간에도 운영해 정부의 지원을 대폭 확대해야 한다고 촉구하는 상황이다.

하지만 정작 대학교 식당을 운영하는 업체들은 벌써부터 실효성에 대해 의문을 제기하고 있다. 현재 학교 식당을 찾는 학생들이 줄어드는 추세인데 아침에 200식 정도를 저렴하게 제공하는 게 효과가 있겠느냐는 의문이다. 정부와 대학의 재정난에 대한 우려도 나온다.

코로나19를 겪으며 학생 식당 이용자가 줄어들었고, 학교 내 편의점이나 카페 등을 찾아 끼니를 해결하는 학생들마저 늘어나는 상황이다. A급식업체의 경우 코로나19 이전인 2019년 대비 사업장 수가 약 40% 감소했다. B사 역시 26% 줄었다고 한다.학생식당의 사업성이 악화하고 있음을 보여주는 대목이다.

게다가 기업체에서 운영하는 직원용 구내식당과 달리 학생식당의 경우 급식업체가 임대료나 각종 수수료를 내야 하고, 그럼에도 식단 가격을 현실에 맞게 인상조정하기 쉽지 않은 점도 부담이다. 학생들이 외부에서 사먹는 음식보다 조금이라도 저렴하게 가격을 유지해야 한다는 무언의 책임감이 요구되는 탓이다.

한 급식 업체 관계자는 "수익성을 보고 대학교 식당을 운영한다기보다는 음식 트렌드를 파악하고 미래 잠재 고객 확보 차원에서 하고 있는데, 식수가 한정된 데다 예측도 어렵고 단가 자체가 낮다 보니 점점 상황이 어려워지고 있다"고 말했다.

이렇다 보니 급식 업체들은 대학교 식당 입찰 공고가 새로 나와도 참여를 망설이는 것으로 알려졌다. 고물가 상황까지 겹치며 식자재 등 원부자재 부담 증가로 적자까지 이어질 수 있기 때문이다. 더 이상 학교 식당 시장이 매력적인 시장으로 여겨지지 않는다는 설명이다.

이처럼 급식 업계가 이미 위기를 겪고 있기에 천원의 아침밥이 결국 업체에게 또 다른 부담이 될 것이라는 우려가 나온다.

급식 업체 관계자는 "최근 고물가로 런치플레이션이라는 말까지 나오면서 상대적으로 회사 구내식당에는 사람들이 몰리고 있지만, 이는 기업이 직원 복지 차원에서 투자하는 비용이 어느정도 뒷받침 되고 있어서 매력적인 식단 구성이 가능한 것"이라며 "반면 대학교 학생 식당은 안 그래도 저렴한 가격으로 유지하고 있는데 천원의 아침밥을 확대 시행하면 초반에는 급식 업체에게도 도움이 될 수 있겠지만 정부와 대학의 재정에도 한계가 있다보니 결국 식당을 운영하는 업체에게도 사회공헌 요구, 임대료 인상 등의 방식으로 부담이 올 수 있을 것 같다"고 내다봤다.