'조국' 대결 …포털 실검 논란 '재가열'

[아이뉴스24 민혜정 기자] 조국 법무부 장관 후보 지지 또는 반대 진영에서 실시간 급상승 검색어(실검) 순위 경쟁을 벌이면서 인터넷포털의 실검 문제가 다시 도마 위에 오를 형국이다.

포털 실검은 첫 화면에서 이용자를 끌어들이고, 이용자들이 검색어를 클릭하면 검색광고와 연계할 수 있다는 점에서 업체로선 포기하기 어려운 서비스다.

반면 실검 순위는 절대적인 입력량이 아니라 상대적인 증가율이 중요해 어느 누구나 실검 순위를 올릴 수 있다는 점에서 이의 조작 및 여론 왜곡 등 논란에서 자유로울 수 없다.

실제로 지난해 10월 '드루킹' 사태 등으로 이 같은 인터넷 조작 논란이 불거지면서 포털업계가 후폭풍에 몸삼을 앓았다. 결국 네이버의 경우 모바일 첫 화면에서 실검과 뉴스를 빼기로 결정, 지난 4월부터 이를 적용하고 있는 상태지만 이번 실검 논란으로 문제가 다시 수면위로 부상하는 모양새다.

1일 업계에 따르면 주요 인터넷포털 등을 중심으로 이 같은 조국 후보자 실검 관련 논란이 이어지고 있다. 일각에서 순위 조작 등 실검 논란도 다시 고개를 들고 있다.

실제로 지난달 27~28일 조 후보자를 지지하는 온라인 사이트에선 '조국 힘내세요'를, 반대하는 진영에선 '조국 사퇴하세요'를 포털 사이트 실검 1위로 만들자는 경쟁이 불붙었다. 이 두 검색어는 실검 1위에 올랐고, 양쪽은 서로가 '여론 조작'이라 주장했다.

포털 실검은 입력하는 절대량이 아니라 상대적인 증가율을 본다. '날씨' 같이 이용자들이 매일 자주 입력하는 검색어보다 평소에 잘 쓰지 않는 '조국 지지하세요'나 '조국 사퇴하세요'로 검색어 1위에 오르기 더 쉬운 셈이다. 이 탓에 일각에서는 실검 등을 통한 여론 조작 등 우려의 목소리도 나온다.

앞서 포털업계는 지난해 10월 이른바 '드루킹' 사태 등으로 뉴스 편집 및 댓글 등 전반에 걸친 조작 논란 등으로 한차례 후폭풍을 겪었다.

결국 업계 1위 네이버의 경우 모바일 첫 화면에서 실검과 뉴스를 빼기로 결정, 지난 4월부터 이를 적용하고 있는 상태다. 이번 실검 논란으로 포털의 신뢰성 및 조작 등 문제가 다시 수면위로 부상하는 모양새다.

네이버는 "실검의 경우 특정 기준 시간 내에 사용자가 검색창에 집중적으로 입력해 과거 시점에 비해, 또 다른 검색어에 비해 상대적으로 순위가 급격하게 상승한 비율을 기준으로 순위를 선정한다"고 말했다.

카카오도 실검과 유사한 실시간 이슈 검색어 순위 기준에 대해 "다음 이용자들이 검색창에 입력한 검색어들을 실시간으로 수집한 후, 과거 검색 유입량에 비해 검색빈도가 급등한 검색어를 순위로 보여준다"고 설명했다.

◆양날의 칼, 인터넷 실검

일각에선 이번 사태와 같이 온라인 사이트의 검색어 운동에 여론이 왜곡될 수 있다는 지적도 나온다.

실제로 매크로 프로그램 '킹크랩'을 이용해 포털 사이트 댓글 추천 수를 조작한 혐의로 기소된 '드루킹'사태는 대선 등에도 영향을 끼친 혐의를 받는 등 심각한 문제가 되고 있다.

이 같은 댓글이나 실검 등 검색어 순위 조작의 경우 일반의 의사 결정에 영향을 주거나 왜곡할 수 있고, 최악의 경우 자유로운 선거 과정을 저해할 수 있다는 점에서 법원도 위법성의 정도가 매우 큰 것으로 판결한 바 있다.

그러나 최근의 실검 논란 등에도 포털업계는 자체적 관리 등에 한계가 있다는 소극적인 입장을 견지하고 있다. 노출 제외 기준이 아닌 이상 검색어에 임의적으로 개입할 수 없다는 것. 반면 관련 규정에는 실검의 '의도적 이용' 등을 제한하고 있다. 이를 적용하지 않고 있는 셈이다.

가령 네이버는 검색어 노출을 제외할 수 있는 기준으로 ▲개인정보 ▲명예훼손 ▲성인·음란성 ▲불법·범죄·반사회성 ▲서비스 품질 저해 ▲법령에 의거해 행정·사법기관의 요청이 있는 경우 ▲검색어가 상업적 혹은 의도적으로 악용되는 경우를 뒀다.

'조국 힘내세요·사퇴하세요'는 '의도적으로 악용되는 경우'에 해당되는지 여부가 관건인데, 현재 기준에서 이에 해당된다고 보기 어렵다는 게 네이버 측 판단이다. 이용자의 자발적인 의지로 보고 있는 셈이다.

더구나 네이버는 과거 검색어 노출 제외 기준에 '시사·사회성 집단행동(특정 사이트에서 순위 올리기를 시도한 검색어)'가 있었지만 지난 2014년 3월 이를 삭제한 바 있다. 포털 업체들의 정책 기준이 되는 한국인터넷정책자율기구(KISO)에서 '시사·사회성 집단행동' 조항이 적절치 못하다고 권고했기 때문이다.

KISO는 당시 "'특정 사이트에서 순위 올리기를 시도한 검색어'에서 '특정사이트' 부분을 뺀 후 이를 기계적으로 적용한다면, 여론 환기 등의 목적을 띤 '운동'(movement)에 부정적인 영향을 미칠 수 있다"며 "시사·사회성 집단 행동'이라는 세부기준을 사용해 노출제외 여부를 결정하는 것은 적절치 않다"고 권고했다.

카카오는 실시간 이슈 검색어 노출 제외 기준으로 ▲성인·음란 ▲불법·범죄·유해정보 ▲개인정보 노출 ▲법원의 판결이나 행정처분 ▲비속어 사용 등 서비스 품질 저해 ▲특정 목적을 가진 고의적 검색어 과다 입력 행위를 본다.

조 후보자 실검 문제의 경우 '특정 목적을 가진 고의적 검색어 과다 입력 행위' 여부가 관건인데, 카카오는 이번 문제가 여기에 해당되지 않는것으로 보고 있다.

카카오 관계자는 "해당 원칙은 작년 드루킹때처럼 불법 매크로 등을 이용한 불법적 행위를 뜻한다"며 "이번 실검의 경우 사람에 의한 이용행위의 일부분으로 봤다"고 말했다.

일각에서는 실검이 포털의 주요 서비스여서 여러 논란에도 이의 관리 등에 소극적인 거 아니냐는 지적도 있다.

실제로 포털 업체는 실검이 곤혹스럽긴 해도 버리기는 어려운 서비스다. 여전히 이용자들은 실검 때문에 포털을 찾는 경우도 많고, 검색어 클릭을 유발하는 데도 유용한 것.

포털이 이용자의 의지라는 전제 하에 올려진 실검을 주도적으로 삭제 하지 않는 이유다. '드루킹 사태'처럼 실검에 외부 세력이 개입됐다는 의혹 등 공정성 시비에 휘말릴 가능성이 상존하고 있는 셈이다.

포털 업계 관계자는 "검색어는 개입하지 않는다는 게 원칙"이라면서도 "여론 조작이나 왜곡이라고 보는 시각도 있기 때문에 내부적으로 고민이 많은 것도 사실"이라고 말했다.