LG화학 '투트랙' 전략으로 석유화학 불황 타개

[정기수기자] LG화학이 엔지니어링 플라스틱 등 기술 기반 사업을 대폭 강화하고 미래 신소재 사업 발굴을 통해 사업구조를 혁신하는 내용의 '투트랙 전략'을 공개했다.

이를 통해 글로벌 경기 저성장 고착화, 중국의 자급률 증가, 셰일가스 공세 등으로 인한 석유화학 분야의 불황을 뛰어 넘는다는 복안이다.

LG화학의 기술 기반 사업은 엔지니어링 플라스틱(EP), 고흡수성 수지(SAP), 합성고무의 세 가지 제품군이다.

이를 위해 LG화학은 EP분야에서 2018년까지 글로벌 톱 3 메이커로 도약하고 IT제품 및 LED조명에 적용되는 고기능 친환경 제품과 자동차용 제품의 비중을 대폭 늘릴 계획이다.

특히 자동차용 제품의 경우 현재 30%대의 매출 비중을 2018년 50%까지 끌어올리기로 했다. 자동차용 엔지니어링 플라스틱 시장의 경우 세계 시장을 기준으로 연평균 6%대로 성장할 것으로 보이며, 특히 중국 시장은 8% 이상의 고성장이 예상된다.

LG화학은 글로벌 현지 고객에 대한 대응력을 강화하기 위해 올해 중국 화남지역에 기술 서비스를 제공하는 테크센터를 설립하고 있으며, 해외 생산거점 추가 확보도 적극 검토하고 있다.

또한 고흡수성 수지(SAP)사업 확대에도 적극 나설 방침이다. SAP은 1g의 무게로 최대 500g의 물을 흡수할 수 있어 기저귀 등에 주로 사용된다.

LG화학은 지난해부터 여수공장에 총 3천200억원을 투자해 SAP 8만톤과 SAP의 원료인 아크릴산 16만톤 증설을 진행하고 있다. 내년 증설이 완료되면 총 36만톤의 SAP과 51만톤의 아크릴산 등 대규모 일관 생산체제를 갖추게 된다.

LG화학 관계자는 "SAP의 생산 능력을 지속적으로 확대해 현재 5천억원 수준의 SAP 매출을 2018년까지 1조원대로 두 배 이상 키울 계획"이라며 "주요 글로벌 고객들과의 차세대 제품 공동 개발 등을 통해 세계 시장을 선도해 나갈 것"이라고 말했다.

LG화학은 합성고무 사업에서도 저연비·고내마모성 친환경 타이어용 제품 비중을 현재 10%대에서 2018년 40%이상으로 늘려 세계 톱 메이커로 도약한다는 방침이다.

LG화학은 미래 신사업 발굴과 육성에도 적극 나서기로 했다. 올해 LG화학은 석유화학 분야 R&D(연구개발)에 1천200억원을 투자해 기존 사업의 경쟁력 강화는 물론 미래에 유망할 것으로 예상되는 신소재 사업 발굴 및 육성에 박차를 가하기로 했다.

먼저 LG화학은 수처리 필터 사업을 미래 성장 사업으로 조기에 정착시키기 위해 지난 3월 수처리 필터 전문업체인 미국 나노H2O를 인수했으며, 최근 LG 나노H2O로 사명을 변경하고 적극적인 영업에 나서고 있다.

LG 나노H2O는 우수한 자체 특허와 LG화학의 화학 소재 설계 및 코팅 기술을 결합해 조기에 세계적인 메이저 업체로 도약한다는 계획이다. LG 나노H2O가 생산하고 있는 해담수용 역삼투압 필터 시장은 연평균 23%의 고성장이 전망되며, 2018년 약 24억달러의 시장을 형성할 것으로 예상된다.

이와 함께 LG화학은 기존의 전통적인 석유화학 제품을 벗어나 미래에 유망할 것으로 예상되는 CNT(탄소나노튜브), CO2 플라스틱 등 신소재 개발은 물론 주요 원료 분야의 원천기술 개발도 강화한다는 계획이다.

박진수 LG화학 부회장은 "세계적 소재기업으로 성장하기 위해서는 현재매출과 이익의 75% 이상을 차지하는 석유화학 부문의 사업구조를 더욱 튼튼하게 만드는 것이 중요하다"며 "석유화학은 이미 전통적인 사이클 사업의 특성이 붕괴되고 있어 기존의 범용 제품으로는 더 이상 높은 수익을 내기 어려워 기술 기반의 차별화된 제품과 R&D를 통한 신소재 개발로 어떤 상황에서도 탁월한 성과를 내는 사업구조로 만들어 갈 것"이라고 말했다.