"가격인상, 담합 아냐?"⋯정부 '견제구' 날렸다

[아이뉴스24 전다윗 기자] 연초부터 이어져 왔던 식품업계의 가격 인상 행렬에 제동이 걸릴 전망이다. 탄핵 정국이 일단락되고 정부가 본격적으로 시장에 시그널을 주기 시작했기 때문이다.

업계에서는 당혹스럽다는 분위기가 읽힌다. 각종 제반 비용 상승으로 가격 인상이 불가피한 상황이 이어지면서 더 이상 손해를 감내하기 어렵다는 것이 업계의 주장이다.

12일 업계에 따르면 한기정 공정거래위원장은 지난 7일 공정위 국장급 이상 간부들과 가진 회의에서 최근 물가 상승과 관련해 "최근 가격 인상이 담합이나 불공정 행위에서 비롯된 것이 있는지 철저히 감시하라"고 지시했다.

한 위원장은 최근 국무회의에서 민생을 어렵게 하는 식품업계의 이번 가격 인상 행렬이 담합 등으로 인한 것인지 공정위가 관심을 가져 달라는 당부가 있었다며 이같이 전했다.

계엄 사태 이후 정국이 혼란한 틈을 타 식품업체의 가격 인상이 이어지자 이를 겨냥한 메시지를 보낸 것으로 풀이된다. 앞서 지난 2일 최상목 부총리 겸 기획재정부 장관 역시 가공식품 물가를 언급하며 "용량 축소를 통한 편법 가격 인상에 대한 모니터링을 강화하고 담합을 통한 식품·외식 등 민생밀접 분야의 가격 인상을 엄단하겠다"고 강조한 바 있다.

지난 4일 헌법재판소가 윤석열 전 대통령의 탄핵을 인용하면서 관련 사태가 일단락됐고, 정부가 연일 견제구를 던지기 시작하면서 식품·외식업계의 가격 인상 흐름은 주춤할 것으로 보인다. 특히 오는 6월 3일 열리는 조기 대선 후 새정부가 들어서면 가격 인상에 대한 부담감은 더 커질 전망이다.

다만 업계 내부에서는 '억울하다'는 반응이 나온다. 원부자재 가격, 물류비, 인건비 등 제반 비용 상승에 고환율까지 겹치며 가격 인상이 불가피한 상황이라는 것이 업계의 중론이다.

식품업계 관계자는 "정부와 국민들이 식품 가격에 민감하다는 건 식품사들이 정말 잘 알고 있다. 가격을 올렸다면 더는 견디기 어려운 상황인 것"이라며 "식품사는 영업이익률이 통상 5% 안팎을 오갈 정도로 수익성이 좋지 않다. 그런데도 (가격 인상 요인을) 견딜 만큼 견디다 가격을 올리면 물가 인상의 주범으로 지목받는다"고 토로했다.

반대로 소비자 단체들은 정부의 더 강력한 견제와, 식품업계의 자정 노력이 필요하다고 목소리를 내고 있다. 특히 기업들이 정부 정책으로 혜택을 보면서도 소비자 부담 완화는 뒷전에 두고 있다고 꼬집었다.

한국소비자단체협의회 관계자는 "(기업들이) 환율 및 국제 식량 가격 상승 등을 인상 근거로 내세우고 있으나, 실제로는 실적 개선과 이윤 추구를 위해 소비자의 부담을 외면한 것은 아닌지 의문스러운 상황"이라며 "정부가 물가 안정을 위해 수입 원재료 할당 관세 적용, 수입 부가가치세 면제, 원료 구입 자금 지원 등 다각적으로 기업에게 세제 혜택을 제공하고 있음에도 식품업계의 가격 인상 행렬로 소비자가 체감하는 효과는 미미한 상황"이라고 지적했다.