[아이뉴스24 설래온 기자] 미국 전역에서 항공교통 관제 통신 시스템 장애로 항공기 이륙이 4시간 넘게 중단되는 초유의 사태가 발생했다. 노후화된 관제시스템이 원인으로 지목된 가운데 항공편 수천편이 취소되고 1만편 이상이 지연되는 등 주말을 앞두고 공항 곳곳에서 혼란이 빚어졌다.
13일(현지시간) 로이터통신 등 외신에 따르면 미국 연방항공청(FAA)은 이날 오후 3시 53분 항로관제센터의 통신 장애를 이유로 전국 공항에 지상 중지(ground stop) 조치를 발령했다.
지상 중지는 항공기 이륙을 일시적으로 제한하는 항공교통 흐름관리 조치다. 해당 조치가 내려지면 항공기는 별도 이륙 지시가 있을 때까지 지상에서 대기해야 한다.
이날 조치는 발령 약 4시간 20분 만인 오후 8시 15분 해제됐다.
숀 더피 미국 교통부 장관은 조치 해제 직후 백악관 브리핑에서 노후화된 관제시스템을 장애 원인으로 지목했다.
더피 장관은 "오후 3시 36분부터 전국 관제센터와 터미널 레이더 접근관제소에서 레이더와 통신이 불안정해지기 시작했다"며 "레이더 데이터와 항공기 교신에 문제가 발생하면서 지상 중지 조치를 내렸다"고 설명했다.
이어 "노후화된 시스템에 과부하가 걸리면서 작동이 중단됐다"며 "새로 설치한 장비에서는 문제가 발생하지 않았다"고 덧붙였다.
당국은 네트워크 스위치의 과부하를 줄이는 조치를 통해 시스템을 정상화했다. 더피 장관은 이번 사태의 근본 원인으로 의회의 항공관제 시스템 개선 예산 부족을 지적했다.
사이버 공격 가능성에는 선을 그었다. 마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 "이번 사태가 사이버 공격이나 인공지능(AI) 공격에 의한 것이라는 증거는 전혀 없다"고 밝혔다.
대규모 운항 중단으로 항공업계의 피해도 잇따랐다. 조치 발령 당시 미국 상공에서는 약 3500대의 항공기가 운항 중이었으며, 이날 미국 공항에서 이륙할 예정이던 항공기는 약 3만대에 달했다.
항공편 추적사이트 플라이트레이더24에 따르면 같은 날 미국 내 항공편 4700편 이상이 취소되고 1만편이 지연됐다. 14일 운항 예정 항공편 가운데 700편도 이미 취소된 것으로 집계됐다.
항공업계에서는 전국 단위 운항 중단의 여파가 며칠간 이어질 것으로 보고 있다. 로이터통신은 항공사들이 운항 일정을 정상화하기까지 수일이 걸릴 수 있다는 항공 전문가들의 분석을 전하기도 했다.
미국에서 전국적인 항공기 이륙 중단 조치가 내려진 것은 2023년 1월 11일 이후 처음이다. 당시 계약업체 직원들이 항공정보 관련 시스템 파일을 실수로 삭제하면서 약 90분간 항공기 운항에 차질이 빚어졌다.
그보다 앞선 전국 단위 운항 중단은 2001년 9·11 테러 당시 발생했다. 이번 사태가 9·11 테러 이후 가장 오랜 시간 이어진 미국 전역의 항공기 운항 중단이라는 평가다.
/설래온 기자(leonsign@inews24.com)