[아이뉴스24 박지은 기자] '인공지능(AI) 제국' 엔비디아를 이끌던 젠슨 황이 창업 33년 만에 왕좌에서 내려왔다. 혼외관계를 인정한 지 나흘, 이사회가 해임 여부를 논의한 지 하루 만이다.
엔비디아는 12일(현지시간) 황이 사장과 최고경영자(CEO), 이사직에서 즉시 사임했다고 밝혔다.
이사회가 해임을 준비 중이라는 보도 직후 모든 직책에서 물러났다는 점에서 사실상 경질이라는 해석이 나온다.
신임 표명 나흘 만에 사임…크레스 임시 CEO 체제로
엔비디아는 이날 공식 뉴스룸에 젠슨 황의 사임을 발표하고 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 최고경영자(CEO)로 선임했다.
크레스는 정식 후임이 정해질 때까지 CFO를 겸임한다. 이사회는 사내외 후보 물색에 착수했으며, 시놉시스 CEO를 지낸 하비 C. 존스를 엔비디아의 첫 이사회 의장으로 선임했다.
엔비디아가 발표한 사임 발표문에는 구체적인 사임 사유와 독립 조사 결과가 담기지는 않았다.
황 CEO의 사임은 이사회의 해임 결정 직전 이뤄진 것으로 보인다. 그가 중국 스파이로 의심받고 있는 여성 기업가와 부적절한 관계를 인정한 후 새로운 사내불륜 보도까지 나왔기 때문이다.
사임 발표 전날인 11일 뉴욕타임스(NYT)는 황이 자신에게 직접 보고하던 사내 임원과 또 다른 혼외관계를 맺었다는 의혹을 보도했다.
월스트리트저널(WSJ)은 이사회가 황의 해임을 준비 중이라고 보도했고, 로이터는 이사회가 그날 해임 여부를 논의하기 위해 회의를 열었다고 전했다.
앞서 이사회는 황 CEO가 외국 정보활동의 표적이 됐다는 보도가 나오자 자체 조사에 착수했다. 이들은 그러면서도 "미국 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 볼 근거가 없다"며 황 CEO와 경영진에 대한 신임을 표명했다.
하지만 황 CEO의 추가 혼외관계 의혹이 불거지자 이사회의 분위기도 급변한 것으로 보인다.
게임용 칩으로 AI 시장 열어…피지컬 AI 화두 던진 창업자
황 CEO는 1993년 크리스 말라코스키, 커티스 프리엠과 엔비디아를 세웠다. 엔비디아는 1999년 게임용 '지포스 256'을 내놓으며 그래픽처리장치(GPU) 시장을 키웠다.
2006년에는 GPU의 병렬 연산 능력을 그래픽 이외의 분야에도 쓸 수 있도록 소프트웨어 플랫폼 '쿠다(CUDA)'를 공개했다.
2012년 이미지 인식 대회에서 우승한 딥러닝 모델 '알렉스넷'이 엔비디아 GPU로 학습하면서 그 가능성이 드러났다.
2022년 공개한 'H100'은 대규모 언어모델 연산에 특화한 칩으로, 생성형 인공지능(AI) 시장에서 엔비디아가 주도권을 잡는 기반이 됐다.
황은 이 과정에서 제품 전략과 조직 운영을 직접 챙긴 CEO다. 올해 3월 공개된 인터뷰에서는 매일 60명이 넘는 인력에게 직접 보고받고, 분야별 책임자를 한자리에 모아 현안을 논의한다고 밝혔다.
'엔비디아가 곧 젠슨 황'이고 '젠슨 황이 곧 엔비디아'라는 말처럼 주요 무대에도 거침없이 등장했다. 주요 신제품 발표 무대에 직접 올랐고, AI 칩 수출이 미·중 갈등의 쟁점이 되자 양국 고위 당국자들과 만났다.
황 CEO는 한국에서도 낯익은 얼굴이다. 지난해 10월 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) CEO 서밋을 계기로 방한해 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장과의 '치맥 회동'으로 화제를 모았다. 7개월 뒤인 올해 6월 다시 한국을 찾아 최태원 SK그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 이해진 네이버 의장과 만났다.
그와 긴밀한 관계를 맺어 온 국내 대기업들의 사업에도 어떤 영향을 미칠 지 주목된다.
"AI 붐에 큰 타격"…"한 시대가 막을 내렸다"
황 CEO의 퇴진으로 글로벌 AI 업계는 기술의 방향을 제시하고 각국 정부와 기업을 연결해 온 구심점을 잃었다는 평가다.
월스트리트저널(WSJ)은 황 CEO를 "AI 경쟁의 얼굴"로 묘사하며 그의 사임으로 세계적인 AI 열풍을 이끈 한 시대가 막을 내렸다고 평가했다.
로이터는 황 CEO의 사임을 "AI 붐에 큰 타격"이라고 보도했다. 그는 엔비디아가 AI 칩으로 벌어들인 자금을 클라우드 사업자와 반도체 공급사, AI 연구기업에 다시 투자해 왔다. 로이터는 황 CEO의 퇴진이 이들 기업에 대한 엔비디아의 투자 기조에도 영향을 줄 수 있다고 짚었다.
시장은 사임 발표 직후 반응했다. 가디언에 따르면 이날 엔비디아 주가는 미국 증시 개장 전 거래에서 한때 10.4% 하락했다. 마켓워치는 엔비디아가 지분을 보유한 AI 클라우드 업체 코어위브도 개장 전 거래에서 12% 떨어졌다고 전했다.
차기 경영진의 과제로는 제품 개발 일정과 공급망을 조율하는 일이 꼽힌다.
로이터가 인용한 마이클 펠드먼 클리어브리지인베스트먼츠 포트폴리오 매니저는 향후 수년간의 제품 로드맵이 이미 나와 있는 만큼 관건은 이를 실행하는 역량이라고 봤다.
가디언은 콜레트 크레스 임시 CEO가 투자자들의 신뢰를 받고 있지만, 황 CEO에게 집중됐던 의사결정을 넘겨받는 일은 쉽지 않다는 월가 평가를 전했다.
한편 엔비디아는 한국시간 18일 오전 6시 20분께 2027 회계연도 3분기 실적을 예정대로 발표한다. 황 CEO 퇴진 후 첫 실적 설명회는 같은 날 오전 7시에 열린다.
이사회는 고객사와의 약속과 제품 개발 일정이 차질 없이 이어질 것으로 본다고 밝혔다. 이번 설명회에서는 차세대 AI 칩 공급 일정과 클라우드 고객사에 대한 투자 기조를 새 경영진이 어떻게 설명할지에 관심이 쏠린다.
/박지은 기자(qqji0516@inews24.com)