[아이뉴스24 박지은 기자] "가족과 여러분 모두에게 사과드립니다. 저는 아내를 배신하고 외도를 저질렀습니다."
젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 지난 8일(현지시간) 임직원들에게 보낸 이메일의 첫 문장입니다. 황 CEO는 아내에게 불충실했던 사실을 인정하고 가족과 직원들에게 사과했습니다. 자신의 잘못에 변명의 여지가 없다며 잃어버린 신뢰를 되찾겠다고 약속했습니다.
엔비디아는 이 이메일을 공식 뉴스룸에도 공개했습니다. 세계적인 인공지능(AI) 반도체 기업을 이끄는 CEO의 개인사가 회사 전체의 문제가 된 것입니다.
기업 총수나 CEO가 위기에 처했을 때 사과문을 내놓는 일은 낯설지 않습니다. 직원들에게 이메일이나 메모(memo)를 보내기도 하고, 사내 게시판에 글을 올리거나 대국민 기자회견을 열기도 합니다.
그런데 사과문을 하나씩 살펴보면 흥미로운 차이가 드러납니다. 같은 '죄송합니다'라는 말에도 사과하는 이유와 대상, 책임지는 방식이 저마다 다르기 때문입니다.
개인사로 회사가 흔들릴 때…직원들에게 보내는 편지
황 CEO의 사과문은 가족에 대한 사과에서 시작해 임직원과 주주에 대한 책임으로 이어집니다. 그는 오랫동안 함께 일한 동료들과 이사회, 협력사, 주주들이 자신에게 더 나은 모습을 기대할 자격이 있다고 밝혔습니다.
이번 논란은 사생활 문제를 넘어 회사의 경영과 신뢰 문제로 확대됐습니다. 황 CEO와 관계를 맺었던 여성의 외국 정보기관 연루 의혹이 제기되면서 미국의 국가안보 문제까지 거론됐기 때문입니다.
엔비디아 이사회는 관련 의혹에 대한 독립 조사에 착수했습니다. 현재까지 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 근거는 없다는 입장이지만, 사실관계를 확인하겠다는 것입니다. 황 CEO 역시 조사에 전적으로 협조하겠다고 약속했습니다.
국내에서는 최태원 SK그룹 회장의 사과문이 떠오릅니다.
최 회장은 2024년 6월 이혼 소송 항소심 판결 이후 그룹 전체 임직원에게 '구성원에게 드리는 글'이라는 제목의 이메일을 보냈습니다.
그는 이 메일을 통해 개인사로 걱정을 끼친 점을 사과하면서도 SK그룹의 역사와 구성원들의 명예를 지키겠다는 뜻을 밝혔죠.
당시 법원이 SK그룹의 성장 과정에 노태우 전 대통령 측의 기여가 있었다고 판단하자, 수십 년간 회사를 키워 온 구성원들의 노력이 부정돼서는 안 된다는 취지였던 것으로 보입니다.
이후 2025년 10월 대법원은 노 전 대통령의 자금 지원을 노소영 관장의 재산 형성 기여로 인정할 수 없다며 재산분할 부분을 파기환송하기도 했고요.
황 CEO와 최 회장의 사례는 총수 개인의 문제가 기업의 신뢰와 임직원의 사기에 영향을 미치자, 직원들에게 직접 메시지를 전했다는 공통점이 있습니다.
"다 제 탓으로 돌리겠다"…이재용의 세 차례 사과
이재용 삼성전자 회장의 사과문은 성격이 조금 다릅니다. 개인사보다는 기업의 잘못과 경영 책임에 초점이 맞춰져 있습니다.
2015년 6월 삼성서울병원에서 중동호흡기증후군(MERS·메르스)이 확산했을 때 이 회장은 국민 앞에 섰습니다. 병원의 대응이 기대에 미치지 못했다며 사과하고 환자 치료와 병원 개선을 약속했습니다.
2020년 5월에는 삼성전자 서초사옥에서 다시 고개를 숙였습니다. 이번에는 경영권 승계와 노동조합 문제가 이유였습니다. 법과 윤리를 엄격하게 준수하지 못했다고 인정하고 자녀에게 경영권을 승계하지 않겠다고 선언했습니다. 무노조 경영 방침을 폐기하겠다는 약속도 내놨습니다.
이 회장은 올해 5월에도 사과문을 발표했습니다. 삼성전자 노동조합의 총파업을 앞두고 해외 출장에서 돌아온 이 회장은 김포공항에서 준비한 입장문을 읽었습니다.
"매서운 비바람은 제가 맞고 다 제 탓으로 돌리겠습니다."
이 회장은 회사 내부 문제로 걱정을 끼친 데 대해 전 세계 고객과 국민에게 사과했습니다. 노동조합과 임직원들에게는 힘을 모아 달라고 호소했습니다.
앞서 2021년에는 수감 중에 임직원 메시지를 보냈습니다. 옥중에 있는 자신의 처지와 관계없이 투자와 고용을 이어가 달라는 당부였죠. 사과문은 아니지만 총수 부재로 동요할 수 있는 조직에 직접 메시지를 전달한 사례입니다.
"내 판단이 틀렸다"…미국 CEO들의 메모
미국 기업의 CEO들도 위기 때 임직원들에게 이메일이나 메모를 보냅니다.
마크 저커버그 메타 CEO는 2022년 11월 직원 1만1000명 이상을 감원하면서 자신의 판단 착오를 인정했습니다. 코로나19 이후에도 온라인 시장의 성장이 이어질 것으로 예상해 투자를 확대했지만 상황이 달라졌다는 것입니다.
저커버그는 자신의 잘못이며 책임을 지겠다고 밝혔습니다. 임직원들에게 보낸 메시지에는 퇴직금과 의료보험, 재취업 지원책도 담겼습니다. 사과와 함께 경영 판단의 배경과 후속 대책을 설명한 것입니다.
트래비스 캘러닉 우버 창업자는 2017년 운전기사와 언쟁하는 영상이 공개되자 직원들에게 사과 이메일을 보냈습니다. 리더로서 근본적으로 달라져야 한다고 인정하고 외부의 도움을 받겠다고 약속했지만, 같은 해 6월 CEO 자리에서 물러났습니다.
이처럼 기업인들의 사과는 배경부터 다릅니다. 개인적인 잘못을 인정하는 사과가 있는가 하면, 기업이 초래한 피해에 책임을 지거나 잘못된 경영 판단을 설명하는 경우도 있습니다.
사과 이후의 행보도 같지 않았습니다. 자리에서 물러난 경영자도 있었고, 경영 방침을 바꾸거나 조직을 다잡는 데 무게를 둔 사례도 있었습니다.
결국 '죄송합니다'는 사과문의 시작일 뿐입니다. 그다음에 어떤 책임을 인정하고 무엇을 바꾸겠다고 약속했는지, 실제로 약속을 지켰는지가 더 중요합니다.
회장님의 사과문은 '죄송합니다'라는 말로 시작하지만, 그 진정성은 사과 이후의 행동으로 증명되는 셈입니다.
/박지은 기자(qqji0516@inews24.com)