은행의 역사는 과거에 머물지 않는다. 누가 자본을 댔고 어떤 은행들이 합쳐졌으며 누가 경영권을 쥐었는지에 따라 오늘날 금융회사의 모습도 달라졌다. 민족자본으로 출발해 일제강점기를 거친 은행이 있는가 하면 서민금융을 위해 설립되거나 인수합병으로 성장한 은행도 있다. 이번 기획 시리즈를 통해 KB국민·신한·하나·우리은행의 탄생과 성장 과정을 되짚는다. 과거의 자본과 인맥, 합병의 역사가 오늘날 지배구조와 인사, 경영 전략에 어떤 흔적을 남겼는지 추적한다. 영광과 그늘을 함께 살펴 한국 금융의 현재를 들여다본다. [편집자]
[아이뉴스24 임우섭 기자] 신한금융의 역사를 이루는 두 뿌리는 1897년 한성은행과 1982년 재일동포들이 설립한 신한은행이다. 재일동포 341명이 자본금 250억원을 모아 그해 7월 7일 영업을 시작했다. 이들은 1970년대부터 은행 설립을 추진했지만 정부의 신규 은행 진입 제한으로 인가받지 못하다가 약 10년 만에 뜻을 이뤘다.
정부는 당시 시중은행들의 경영난 등을 이유로 신규 은행 설립에 신중했다. 그러나 1981년 정부가 금융자율화를 추진하면서 재일동포들의 청원을 받아들였다. 신한은행은 이듬해 영업을 시작한 후 조흥은행을 인수해 2006년 '통합 신한은행'으로 출범했다.
이희건 회장 주도로 신한은행 기틀 마련
10일 금융권에 따르면 신한은행 설립을 주도한 인물은 재일동포 기업인 고(故) 이희건 명예회장이다. 그는 1932년 일본으로 건너가 오사카에서 사업을 시작했다. 당시 재일동포들은 한국인이라는 이유로 일본 금융기관에서 계좌 개설이나 사업자금 대출을 거절당하는 등 어려움을 겪었다.
이 회장은 이러한 금융 차별에 대응하기 위해 1955년 재일동포 상공인들과 오사카흥은신용조합을 설립했다. 기존 은행에서 자금을 빌리기 어려웠던 동포들이 직접 돈을 모아 조합원에게 대출하는 금융기관이었다.
재일동포 기업인들은 1960년대부터 한국에도 투자하기 시작했다. 정부가 경제개발계획을 추진하며 해외 자본과 기술을 유치하던 시기였다. 1967년 말 구로공단 제1단지 입주기업 31곳 가운데 18곳이 재일동포 투자기업이었다.
하지만 국내에 공장을 세우는 과정에서도 자금 조달은 쉽지 않았다. 공장 건설비가 예상보다 늘어났지만 국내 은행에서 필요한 돈을 충분히 빌리기 어려웠다. 자금을 빌릴 수 있는 국내 관계기업도 부족했다.
이는 국가기록원이 소장한 1967년 12월 대통령비서실의 '구로동 입주기업체 현황 및 문제점' 보고서에도 흔적이 남아있다. 재일동포 기업들은 국내 기업보다 공장 건설비에서 자체 조달 자금의 비중이 높았다. 추가 자금이 필요해 정부에 5억원의 융자를 요청하는 건의도 담겼다.
구로공단 제1단지의 재일동포 투자기업은 1967년 18곳에서 1971년 11곳으로 줄었다. 재일동포 기업인들은 국내 투자기업들의 자금 조달 문제에 대응하기 위해 은행 설립을 추진했다. 1974년에는 이 회장을 중심으로 재일한국인본국투자협회가 결성됐다. 국내에 투자한 재일동포 기업인들의 이해관계를 대변하는 조직이었다.
정부, 기존 은행 경영난에 설립 난색…1981년 풀린 규제
재일동포 기업인들의 은행 설립 구상은 정부의 인가 문제에 부딪혔다. 당시 정부는 시중은행을 통해 산업자금을 공급하며 금융기관의 경영과 자금 운용에 폭넓게 관여했다. 기존 은행들은 정책자금 대출과 부실채권 부담 등으로 경영에 어려움을 겪고 있었다.
이 회장의 회고에 따르면 1977년 박정희 대통령에게 은행 설립을 요청했을 당시 남덕우 경제부총리와 김용환 재무부 장관은 시기상조라는 입장을 밝혔다. 기존 은행들의 경영상황을 고려할 때 신규 은행 설립에 신중해야 한다는 취지였다.
정부가 권유한 대안은 은행이 아닌 단기금융회사였다. 재일동포 기업인 125명은 같은 해 제일투자금융을 설립했다. 기업의 단기자금을 취급하는 금융회사로 일반 시중은행과는 영업 범위가 달랐다.
재일동포 단체들은 1980년 4월에도 재무부에 은행 설립을 청원했지만 허가받지 못했다. 당시에는 정부가 신규 은행의 시장 진입을 제한하고 있어 자본금을 확보하더라도 인가 없이는 은행을 세울 수 없었다.
1981년 정부가 금융자율화를 추진하면서 설립 가능성이 열렸다. 시중은행 민영화와 함께 신규 금융기관의 설립을 허용하는 방향으로 정책을 바꾼 것이다. 정부의 금융기관 설립 정책이 전환되면서 재일동포들이 추진해 온 은행 설립 계획도 구체화됐다.
재일동포 기업인들은 같은 해 4월 24일 '가칭 교민은행 설립에 관한 청원서'를 재무부에 다시 제출했다. 이후 일본 도쿄에서 열린 발기인대회에는 이 회장과 고 신격호 롯데그룹 창업주(명예회장), 강병준 당시 삼화제관 사장 등 재일동포 기업인 19명이 참여했다.
발기인대회 이후 이 회장을 중심으로 은행설립위원회가 구성됐다. 설립위원은 이 회장과 신 명예회장 등 40명으로 도쿄와 오사카, 요코하마 등 일본 각지에서 활동하던 재일동포 기업인들이 참여했다. 이들은 각각 5억~10억원을 출자하기로 약속하고 은행 설립에 필요한 자본금 모집에 나섰다. 최종적으로 창립주주 341명과 납입자본금 250억원을 확보했다.
1982년 영업점 3곳으로 출발…조흥은행 인수 변곡점
신한은행은 1982년 6월 2일 설립 본인가를 받은 뒤 같은 해 7월 7일 영업을 시작했다. 본점을 포함한 영업점은 3곳이었다. 한국외환은행 뉴욕지점장과 증권거래소 전무이사를 지낸 김세창이 초대 은행장을 맡았다.
당시 은행 설립은 정부 인가와 금융정책의 영향을 크게 받았지만 신한은행의 설립자본은 민간 출자자들이 마련했다는 점에서 차이가 있었다.
은행권은 조흥·상업·제일·한일·서울신탁은행 등 5개 은행이 주도했다. 이들 시중은행은 전국적인 영업망과 오랜 거래관계를 확보하고 있었지만 신한은행은 점포와 고객 기반 모두 부족했다.
신한은행은 개인과 중소기업을 중심으로 거래처를 확보해 나갓다. 고객을 직접 찾아가는 영업과 창구 서비스 개선으로 기존 은행들과 경쟁했다. 1989년에 주식시장에 상장했고 2001년 신한금융지주를 설립하며 금융그룹 체제로 전환했다.
신한금융지주는 2003년 8월 조흥은행 지분 80.04%를 인수하며 대형 은행 경쟁에 본격적으로 뛰어들었다. 조흥은행은 1999년 경영난으로 2조7179억원의 공적자금을 지원받으면서 정부가 최대주주가 됐다. 정부가 공적자금 회수를 위해 지분 매각에 나서자 신한금융지주가 예금보험공사로부터 인수해 경영권을 확보했다.
인수 과정에 부침도 있었다. 조흥은행 노동조합이 신한 측의 매각에 반발하며 닷새간 총파업을 벌였다. 노사정 협상 끝에 3년간 독립경영과 고용보장 등에 합의했다.
신한금융지주는 2004년 6월 주식교환을 통해 조흥은행을 완전자회사로 편입했고 두 은행은 2006년 4월 1일 합병했다. 법적으로는 조흥은행이 존속하고 기존 신한은행이 소멸하는 방식이었으며 통합 은행의 명칭은 신한은행으로 정했다.
이로써 1897년 한성은행에서 조흥은행으로 이어진 역사와 1982년 재일동포 자본으로 설립된 신한은행의 발자취가 통합 신한은행으로 연결됐다.
/임우섭 기자(coldplay@inews24.com)