[아이뉴스24 이윤 기자] 고려대학교 안암병원 내분비내과 김신곤 교수팀이 북한이탈주민의 장기 사망위험을 분석한 결과 남성은 남한 남성보다 전체 사망위험이 68% 높은 것으로 나타났다. 여성은 전체 추적 기간에서 유의한 차이가 없었지만 남녀 모두 감염과 외상·손상 관련 사망위험이 높아 정착 이후에도 지속적인 건강관리가 필요하다는 분석이다.
연구팀은 이 같은 내용을 담은 전국 단위 코호트 연구를 국제학술지 ‘International Journal for Equity in Health’에 게재했다. 이번 연구는 남북보건의료교육재단과 환자중심 의료기술 최적화 연구사업단(PACEN)의 지원을 받았다.
연구진은 2002년부터 2022년 국민건강보험공단 자료와 국가 사망자료를 연계해 성인 북한이탈주민 2만6123명과 남한 주민 130만144명을 비교했다. 비교 대상은 성별과 출생연도, 연구 진입연도를 맞춰 선정했으며, 추적 기간 중앙값은 10년이었다.
동반질환과 약물 사용 등을 보정한 결과, 북한이탈주민 남성의 전체 사망위험은 남한 남성보다 68% 높았다. 이러한 격차는 추적 기간에도 뚜렷하게 줄어들지 않았다. 원인별 사망위험은 감염 관련 2.97배, 외상·손상 관련 2.04배, 암 1.45배, 심혈관질환 1.39배로 나타났다.
여성은 정착 후 첫 6년간 전체 사망위험이 남한 여성보다 19% 낮았으나 거주 기간이 길어지면서 초기의 이점이 약해졌다. 전체 추적 기간을 통합한 사망위험에는 통계적으로 유의한 차이가 없었다. 다만 감염과 외상·손상 관련 사망위험은 각각 1.70배, 1.44배로 높았다.
연구팀은 같은 의료보장체계에 편입되더라도 장기적인 건강격차가 모두 해소되지는 않을 수 있다고 설명했다. 이주 이전의 영양 상태와 의료 접근성, 탈북·제3국 체류 경험, 정착 이후의 사회경제적 여건 등을 함께 살펴야 한다는 것이다.
다만 이번 연구는 관찰연구로 개별 요인과 사망위험 사이의 인과관계를 확정할 수는 없다. 생활습관과 정신건강, 주거·고용 여건 등의 영향을 충분히 평가하지 못했다는 한계도 있다.
제1저자인 김경진 교수는 “북한이탈주민의 건강 지원은 입국 직후 검진과 초기 정착 지원을 넘어 장기적인 건강관리로 이어져야 한다”며 “남성은 만성질환의 조기 발견과 관리를 강화하고 여성은 정착 초기의 낮은 사망위험만으로 안심하지 말고 장기적인 변화를 살펴야 한다”고 말했다.
이어 “남녀 모두에서 감염과 외상·손상 관련 사망위험이 높았던 만큼 예방부터 치료까지 돌봄이 끊기지 않도록 해야 한다”며 사회적 취약성을 고려한 통합 지원의 필요성을 강조했다.
연구팀은 북한 내부 의료체계의 변화에 관한 분석도 국제의학학술지 ‘란셋(The Lancet)’에 서신 형태로 발표했다. 이요한·최현규·김영훈·김신곤 연구자가 참여해 북한 의학학술지 9종의 2026년 제2호 사설을 분석해 북한이 추진하는 ‘보건혁명’의 방향과 한계를 살폈다.
분석 대상 학술지들은 디지털 건강관리체계와 원격의료, 응급의료망, 여성·어린이 건강정보체계, 고려의학 분야의 인공지능 기반 의사결정 지원 등을 강조했다. 연구진은 이러한 흐름이 ‘지방발전 20×10 정책’과 시·군 병원 건설·현대화에 연결돼 있다는 점에서 선택적 현대화와 정보화의 신호로 해석했다.
그러나 정책적 강조가 실제 의료서비스 개선을 입증하는 것은 아니라고 선을 그었다. 병원 건설과 시설 현대화에 비해 지역사회 일차의료와 호담당의사제의 구조적 강화는 충분히 드러나지 않았다는 설명이다. 의약품 자급과 자체 한방치료제 개발을 강조하는 점도 만성적인 의약품 공급 제약을 시사할 수 있다고 봤다.
연구팀은 북한 의학학술지가 검증된 역학자료나 의료성과를 확인하는 데는 한계가 있지만 정책 우선순위와 실행상의 제약을 파악하는 자료로 활용될 수 있다고 밝혔다. 향후 보건의료 협력도 시설과 장비 지원뿐 아니라 일차의료와 의약품 공급 등 의료체계의 실제 운영 조건을 고려해야 한다고 제언했다.
김신곤 교수팀은 앞서 ‘Journal of Internal Medicine’ 2026년 8월호에 북한이탈주민의 암 발생 위험이 남한 주민보다 약 13%, 남성에서는 약 31% 높다는 연구도 발표했다. 북한 보건의료 정책과 의학연구 동향을 살피는 NKmedline 운영과 함께 건강격차 해소를 위한 연구를 이어가고 있다.
김 교수는 “남북관계는 극단적으로 냉각돼 있지만 보건의료의 출발점인 생명존중의 가치는 달라질 수 없다”며 “북한과 북한이탈주민의 건강을 꾸준히 살피는 일은 인도적 책무이자 건강안보 차원에서도 이어가야 할 과제”라고 말했다.
이어 “정치적 상황 때문에 교류의 문이 닫혀 있더라도 연구와 준비까지 멈춰서는 안 된다”며 “북한 보건의료 동향 모니터링과 북한이탈주민의 장기 건강 추적을 지속해 실효성 있는 협력과 건강정책을 위한 근거를 쌓아가겠다”고 밝혔다.
/수원=이윤 기자(uno29@inews24.com)