[아이뉴스24 설재윤 기자] 효성은 지난 6일 서울 광진구 그랜드워커힐서울에서 열린 '제24회 한미우호상 시상식 및 한미우호의 밤' 행사에서 고 조석래 명예회장이 한미협회로부터 한미우호상을 수상했다고 9일 밝혔다.
조 명예회장은 뛰어난 어학 능력과 폭넓은 글로벌 네트워크를 바탕으로 재계를 대표하는 대표적 민간 외교관으로 꼽혀왔다. 2002년 태평양경제협의회(PBEC) 국제회장을 거쳐 전국경제인연합회(현 한국경제인협회) 회장, 한미재계회의 위원장, 한일경제협회장 등을 역임하며 주요 경제교류단체를 이끌었다.
특히 조 명예회장은 한미 간 통상 마찰 해결과 한미 FTA 체결의 물꼬를 튼 핵심 인물이다. 2000년 한미재계회의 한국 측 위원장을 맡은 뒤 "우리 경제의 글로벌화를 위해서는 무역 자유화가 필수적"이라며 국내 기업인 중 처음으로 한미 FTA 추진 필요성을 공식 제안했다.
이후 양국 경제계 공동 연구를 주도해 2006년 한미 FTA 공식 협상 출범을 이끌어냈고, 정부와 의회, 기업 관계자들을 두루 만나 설득 작업을 이어갔다. 당시 스크린쿼터 축소 논란으로 협상이 교착 상태에 빠지자 영화계와 정부 사이 중재에 나서 돌파구를 마련하기도 했다. 2007년 협상 타결 후에는 미국 워싱턴DC를 직접 찾아 미 의회 인사들을 상대로 비준 처리를 촉구하는 등 발효 전 과정에 걸쳐 민간 차원의 총력을 기울였다.
한국의 미국 비자면제프로그램(VWP) 가입에도 결정적인 역할을 했다. 2000년대 초 한미재계회의 의장단에 참여한 뒤 "물자뿐 아니라 양국 국민이 자유롭게 왕래해야 진정한 교역과 번영이 가능하다"는 신념으로 전방위 외교전에 나섰다. 미 국무장관에게 직접 서한을 보내고 협의체 내 비자분과위원회를 신설해 추진 동력을 마련한 끝에 한국은 2008년 미국 비자면제국 지위를 얻었다.
조 명예회장은 이 같은 공로를 인정받아 생전 1987년 금탑산업훈장을 비롯해 한미 FTA 10주년 공로상, 영산외교인상 등을 수상한 바 있다.
이날 대리 수상자로 나선 장남 조현준 효성 회장은 "외조부이신 송인상 전 재무부 장관께서 제2대 한미협회장을 오래 역임하시고 2004년 같은 상을 받으셨는데, 오늘 선친께서도 뜻깊은 상을 받게 돼 가족을 대표해 깊이 감사드린다"고 소감을 전했다.
/설재윤 기자(jyseol@inews24.com)