[아이뉴스24 김도은 기자] “자개는 조각마다 표정이 다릅니다.” 60년 가까이 옻칠과 나전의 길을 걸어온 수곡 손대현 명장이 그 표정을 달항아리 위에 담아 현대미술 아트페어 관객을 만난다. 오는 19일부터 22일까지 인천 송도컨벤시아에서 열리는 ‘인천아트쇼 2026’ 특별전 《Contact Heritage: 유산이 연결하는 예술의 현재》를 통해서다.
손 명장은 1991년 대한민국 제1호 나전칠기 명장으로 선정됐고, 1999년 서울특별시 무형유산 칠장 보유자로 인정받았다. 그는 “현대미술을 보러 오신 분들에게 옻칠 작품을 보여드릴 수 있어 뜻깊다”며 “나전칠기 하면 옛 장롱이나 보석함을 먼저 떠올리는 분이 많은데, 옻칠과 나전으로 이런 형태와 분위기도 만들 수 있다는 것을 느끼셨으면 한다”고 말했다.
■ 공방의 자개 빛에서 BMW·까르띠에까지
시작은 어린 시절 일하던 건물에 있던 나전칠기 작업장이었다. 완성된 쟁반과 보석함 위에서 무지개처럼 빛나는 자개를 보고 마음을 빼앗겼다는 그는 1968년 민종태 선생 문하에 들어갔다. 스승에게 배운 가장 큰 가르침으로는 “재료를 제대로 쓰고, 공정을 충실히 지키고, 자기 손을 거친 작품에 책임을 지는 자세”를 꼽았다.
그 기본 위에서 그의 작업은 전통 기물을 넘어 세계적 브랜드로 뻗어 갔다. BMW, 까르띠에, 바쉐론 콘스탄틴 등과 협업하며 자동차 실내 장식과 시계 보관함에 옻칠과 나전을 입혔다. 그는 “한국의 옻칠이 현대의 생활과 디자인 안에서도 충분히 아름답게 쓰일 수 있다는 것을 보여주는 기회였다”며 “법고창신은 선조들에게 배운 기술을 제대로 익혀 오늘의 쓰임과 아름다움으로 이어가는 일”이라고 말했다.
■ 흙 대신 삼베와 옻으로 세운 달항아리
새로운 쓰임에 대한 고민은 이번에 달항아리에 닿았다. 건칠은 삼베와 옻을 여러 겹 쌓아 기물의 몸체부터 만드는 기법으로, 한 겹을 올리고 충분히 굳힌 뒤에야 다음 공정으로 넘어갈 수 있다. 손 명장은 “달항아리의 넉넉한 곡선과 옻칠의 깊이, 자개의 빛이 서로 어우러지는 모습을 보여드리고 싶었다”고 설명했다.
〈진주패 건칠 달항아리〉는 국화당초문이나 십장생문 같은 정형의 전통문양 대신 불규칙한 자개 조각을 하나하나 이어 붙였다. 그는 “자개는 같은 조개에서 나온 것이라도 조각마다 빛깔과 표정이 다르고, 빛이 들어오는 각도에 따라서도 달라진다”며 “작품 주위를 천천히 움직이며 보시면 한자리에서 볼 때와는 또 다른 빛을 발견하실 수 있을 것”이라고 말했다.
■ 다음 세대, 그리고 백 년 뒤의 달항아리
후학 양성에 대해서는 배운 사람이 꾸준히 작업을 이어갈 수 있는 여건을 강조했다. 그는 “옻칠은 직접 칠하고 말리고 갈아보면서 몸으로 익혀야 해 짧은 시간에 배우기 어렵다”며 “교육과 작업 환경은 물론, 작품을 발표하고 판매하며 기업·디자이너와 협업할 기회도 뒷받침돼야 한다”고 말했다.
백 년 뒤 누군가 자신의 달항아리를 마주한다면 무엇을 읽어내길 바라느냐는 질문에 그는 이렇게 답했다. “칠하고 말리고 갈아내는 과정을 거쳐야 비로소 마지막 빛이 나옵니다. 그 안에서 재료를 아끼고 공정을 충실하게 지켰던 사람의 마음을 읽어주셨으면 합니다.”
손 명장의 건칠 달항아리는 이번 인천아트쇼 2026 특별전에서 직접 만날 수 있다. 전통 공예의 오랜 기술이 오늘의 예술과 만나는 《Contact Heritage: 유산이 연결하는 예술의 현재》가 현대미술을 찾은 관객에게 옻칠과 나전의 새로운 가능성을 발견하는 자리가 될 것으로 기대된다.
/인천=김도은 기자(dovely9192@inews24.com)