"폰만 두고 줄줄이 사라졌다"⋯美 핵·우주 과학자들 사망·실종에 수사 착수

[아이뉴스24 설래온 기자] 미국 핵·항공우주 분야 과학자 11명이 잇따라 사망하거나 실종된 가운데, 도널드 트럼프 대통령 행정부와 FBI가 관련 조사에 착수했다.

21일(현지시간) 미국 폭스뉴스 등에 따르면 사건에 대해 백악관 대변인 캐럴라인 레빗은 "백악관이 모든 관련 기관 및 FBI와 긴밀히 협력하고 있다"고 밝혔다. 에너지부 장관 크리스 라이트 역시 "부처 내 공식 조사가 정부 전반의 조율된 수사의 일환으로 진행 중"이라고 설명했다.

트럼프 대통령은 지난 16일 "단지 우연이기를 희망한다. 그러나 일부는 매우 중요한 인물들이었고 조만간 살펴볼 것"이라고 했다. 아울러 하원 감독위원회 제임스 코머 위원장과 에릭 벌리슨 의원은 에너지부 등 관련 기관에 사망·실종 사건에 대한 정보 제출을 요구했다.

벌리슨 의원은 "해당 인물들이 그냥 사라졌다. 말 그대로 집에 모든 기기를 두고 사라진 것"이라고 꼬집었다.

사건은 2023년 나사 제트추진연구소(JPL)에서 1998년부터 2022년까지 근무한 마이클 데이비드 힉스의 사망을 계기로 알려지기 시작했다. 이후 유사한 사건이 잇따르며 의혹이 확산됐다.

MIT 플라즈마과학·융합센터 소장이자 핵물리학자인 누네 루레이로는 지난해 12월 15일 자택에서 총격을 받아 숨졌다. 이 사건은 개인 간 경쟁 관계에서 비롯된 것으로 전해졌다.

캘리포니아공과대(칼텍) 천체물리학자 칼 그리마이어는 지난 2월 16일 자택 현관에서 총격으로 사망했다. 그는 나사와 협력해 외계 행성 주변의 물을 발견하고 허블·스피처 우주망원경 임무에 참여한 인물로, 경찰은 29세 용의자를 살인 및 강도 혐의로 체포했다.

제약회사 노바티스의 암 연구자 제이슨 토머스는 지난해 12월 실종됐다가 올해 3월 17일 매사추세츠주의 한 호수에서 시신으로 발견됐다. 당국은 타살 정황은 없다고 밝혔으나 사인은 공개하지 않았다. 이 밖에도 에이미 에스크리지와 프랭크 마이왈드의 사망이 확인됐다.

특히 실종자들의 공통점으로는 휴대전화와 개인 기기를 집에 둔 채 사라졌다는 점이 지목된다.

퇴역 공군 소장 윌리엄 닐 맥캐슬랜드는 올해 2월 27일 뉴멕시코주 앨버커키 자택을 나선 뒤 행방이 묘연하다. 그의 휴대전화와 처방 안경, 웨어러블 기기는 모두 집에 남아 있었다. 그는 기밀 우주 무기 프로그램을 총괄했던 인물로, 라이트 패터슨 공군기지 연구소장을 지낸 바 있다.

나사 JPL의 재료공정그룹 소장 모니카 레자는 지난해 6월 캘리포니아 앤젤레스 국유림에서 등산 중 실종됐다. 동행인은 약 10m 거리에서 레자가 미소를 지으며 손을 흔드는 모습을 본 뒤 시선을 돌렸을 때 사라졌다고 진술했으며, 이후 수색에서도 흔적은 발견되지 않았다. 그는 과거 맥캐슬랜드가 관여한 정부 주도 로켓 재료 프로젝트에 참여한 이력도 있는 것으로 전해졌다.

뿐만 아니라 자스시티 국가안보캠퍼스의 고급 보안 인가를 보유한 재산관리인 스티븐 가르시아, 로스앨러모스 국립연구소 전직 직원 앤서니 차베스, 같은 연구소 행정 보조원 멜리사 카시아스 등이 잇따라 실종된 것으로 확인됐다.

수사 당국은 현재까지 사건 간 직접적인 연관성은 확인되지 않았다는 입장이다.

한편, 트럼프 대통령은 지난 17일 애리조나주 한 행사에서 UFO 관련 "매우 흥미로운 문서들을 많이 찾았다"며 "이른 시일 내 첫 번째 문서 공개가 시작될 것"이라고 밝혔다.