철도왕국 日, 30년간 1300㎞ 폐선…지방 노선 급속 붕괴

[아이뉴스24 권서아 기자] 철도왕국으로 불리는 일본에서 철도 노선이 빠르게 줄고 있다. 저출산과 고령화, 자가용 보급 확대가 맞물리면서 지방 철도 수요가 급감한 영향이다.

5일 연합뉴스가 일본 국토교통성 자료를 분석한 결과, 1996~2025년 약 30년 동안 폐지된 철도 노선은 총 68개 구간, 길이로는 1366㎞에 달하는 것으로 집계됐다. 같은 기간 전체 철도망(약 2만7000㎞)의 5% 수준이다.

최근 폐선 속도는 갈수록 빨라지고 있다. 1996~2005년 10년간 폐선 길이는 387㎞였지만, 2006~2015년에는 445㎞로 늘었다. 2016~2025년에는 534㎞까지 확대했다.

반면 같은 기간 신규 개통 노선은 1913㎞로 이 중 약 60%가 신칸센 등 고속철에 집중했다. 일반 노선은 줄고, 수익성이 높은 고속철 중심으로 재편하는 상황이다. 개통과 폐선을 고려하면 전체 철도망은 30년간 약 546㎞ 늘어나는 데 그쳤다.

이런 상황은 일본도 저출산·고령화가 심화하면서 지방 인구가 줄고 있다는 점이 꼽힌다. 자가용 이용이 보편화하면서 지방 철도 이용객도 많이 줄었다.

일본 JR 6개사가 공개한 자료를 보면, 일부 지방 노선에서는 2024년 승객 수가 1980년대 대비 절반 수준으로 줄었다. 도호쿠 지역 일부 구간에서는 같은 기간 이용객이 90% 가까이 감소한 사례도 확인됐다.

이에 따라 철도업계 수익성도 악화하고 있다. JR 그룹 6개사 중 JR 도카이를 제외한 5개사는 일반 철도 기준 운송 밀도(1㎞당 하루 평균 승객 수)가 2000명 미만인 것으로 나타났다. 철도 사업자가 자체 노력만으로는 노선 유지를 할 수 없는 수준으로 평가하는 기준이다.

중소 민간 철도회사 역시 2023년 기준 96곳 가운데 80곳이 적자를 기록한 것으로 조사됐다.