늘려있는 '까마중', 의약품 핵심 원료로 재탄생 [지금은 과학]

[아이뉴스24 정종오 기자] 검은 열매 모양이 까마귀 눈을 닮았다고 해서 ‘까마중’. 길가나 빈터에서 흔히 볼 수 있는 잡초이다. 이 까마중이 현대 의학의 필수품인 호르몬제 원료를 생산하는 ‘보물 창고’로 탈바꿈했다.

국내 연구팀이 유전자 교정 기술을 활용해 까마중의 대사 경로를 재설계했다. 병원에서 널리 쓰이는 스테로이드계 의약품의 핵심 원료를 고효율로 생산하는 기술을 개발했다.

한국과학기술원(KAIST, 총장 이광형)의 생명과학과 김상규 교수 연구팀이 경상국립대(총장 권진회) 박순주 교수 연구팀과 공동연구를 통해 까마중의 유전자를 조절했다. 코르티코스테로이드(소염·면역 조절 치료제)와 성호르몬(피임약·호르몬 치료제) 등의 필수 원료인 ‘디오스게닌(Diosgenin)’을 고효율로 생산하는 데 성공했다.

디오스게닌은 현대 약학에서 핵심 출발 물질이다. 소염제와 가려움증 치료제 등 일상에서 널리 사용되는 스테로이드 호르몬제의 합성 원료로 활용된다. 현재는 주로 ‘마(Dioscorea)’의 뿌리에서 추출한다. 마는 수확까지 수년이 걸린다. 유전자 조작이 어려워 생산량 확대에 한계가 있었다.

연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 한 세대가 약 3개월로 짧고 유전자 조절이 쉬운 ‘까마중(Solanum nigrum)’에 주목했다. 까마중은 원래 독성 스테로이드 성분인 ‘솔라소딘(Solasodine)’을 생성한다. 연구팀은 이 물질이 디오스게닌과 구조적으로 매우 비슷하다는 점에 착안했다.

연구팀은 유전자 가위(CRISPR-Cas9) 기술을 활용해 까마중의 특정 유전자인 ‘게임4(SnGAME4)’를 교정했다. 이를 통해 독성 성분으로 이어지는 대사 경로를 차단했다. 대신 디오스게닌이 생성되도록 대사 흐름을 전환했다.

잎 조직에서 반응을 조절하는 ‘게임25(SnGAME25)’ 까마중 유전자를 추가로 억제해 열매와 잎 모두에서 디오스게닌 축적량을 극대화했다.

이번 연구에서는 까마중이 자체적으로 보유한 효소인 베타-글루코시다아제(SaF26G)를 활용해 성분을 추출이 쉬운 형태로 전환하는 ‘자연 발효’ 공정을 접목했다. 그 결과 까마중의 녹색 열매에서 기존 산업용 원료 식물인 마와 유사한 수준의 디오스게닌을 확보하는 데 성공했다.

여기에 더해 경상국립대 연구팀이 개발한 ‘열매 수확량 증대 기술(S 유전자 변이)’을 적용해 식물 한 개체당 열매 생산량을 대폭 향상시켰다. 동일 면적에서 보다 많은 의약품 원료를 생산할 수 있는 산업적 기반도 마련했다.

S 유전자(compound inflorescence)는 식물의 꽃대 형성을 조절하는 유전자이다. 발현양 조절을 통해 한 개체당 열매 생산량을 늘릴 수 있다.

KAIST 김상규 교수는 “이번 연구는 잡초가 지닌 고유한 대사 경로를 정교하게 재설계해 고부가가치 약용 성분을 생산할 수 있음을 보여준 사례”라며 “앞으로 스테로이드 의약품 원료를 보다 안정적이고 환경친화적인 방식으로 확보하는 데 이바지할 것”이라고 말했다.

이번 연구에는 KAIST 임종부 박사와 경상국립대 김근화 박사, 허정 박사가 공동 제1저자로 참여했다. 연구성과(논문명: Rewiring Steroidal Metabolic Pathways for Diosgenin Production in Solanum nigrum)는 식물과학 분야 국제학술지 플랜트 바이오테크놀로지 저널(Plant Biotechnology Journal) 1월 16일자 온라인판에 실렸다.