최가온 '금빛 연기' 뒤엔 신동빈 회장 '금빛 지원' 있었다

[아이뉴스24 송대성 기자] 최가온(세화여고)이 한국 스키·스노보드 사상 최초로 동계 올림픽 금메달 획득의 쾌거를 이뤘다. 비인기 종목의 설움을 털고 금빛 연기를 펼칠 수 있었던 배경에는 신동빈 롯데그룹 회장의 든든한 지원이 자리하고 있었다.

최가온은 13일(한국시간) 이탈리아 리비뇨 스노파크에서 열린 2026 밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽 스키 스노보드 여자 하프파이프 결선에서 90.25점을 획득해 88.00점의 클로이 김(미국)을 제치고 우승했다.

이로써 최가온은 이번 밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽 한국 선수단 첫 금메달과 함께 한국 스키의 동계 올림픽 1호 금메달 주인공이 됐다. 2008년 11월생인 최가온은 클로이 김이 2018년 평창 대회 때 세운 이 종목 최연소 올림픽 금메달 기록(17세 10개월)을 경신(17세 3개월)했다.

스노보드 남자 평행대회전의 김상겸(하이원)과 스노보드 여자 빅에어의 유승은(성복고)이 각각 은메달, 동메달을 획득해 동계 올림픽 첫 출전 66년 만에 처음으로 단일 대회 2개의 메달을 획득한 한국 스키·스노보드는 최가온의 금메달까지 더해지며 전성기를 맞이했다.

한국 스키·스노보드의 이같은 성장에는 신동빈 회장과 롯데를 빼놓을 수 없다.

롯데는 대한스키·스노보드협회 회장사로 지난 2014년부터 스키·스노보드 종목에 300억원 이상을 후원했다. 선수단 장비 지원과 훈련 여건 개선은 물론 국제 대회 출전비 및 포상금 지원, 선수 육성 시스템 강화 등 전폭적인 지원을 통해 국제 경쟁력 제고에 힘썼다.

지난 2022년에는 롯데 스키앤스노보드팀을 창단하고 차세대 유망주를 영입해 직접 지원하고 있다. 선수 개인의 성장 단계에 따라 체계적으로 지원하고 안정적으로 훈련할 수 있는 환경을 제공해 선수들이 경기력 향상에만 전념할 수 있도록 관리하고 있다.

특히 이번에 금메달을 목에 건 최가온과 신 회장의 각별한 인연이 주목받고 있다. 신 회장은 최가온이 2024년 국제스키연맹(FIS) 월드컵에 출전했다가 허리를 크게 다쳐 수술받자 치료비 전액인 7000만원을 지원하며 재기를 도왔다. 그리고 최가온은 동계올림픽 사상 첫 금메달이라는 성과로 신 회장의 지원에 화답했다.

대한체육회도 신 회장의 헌신적인 지원을 높이 평가해 지난달 감사패를 전달했다. 유승민 대한체육회장은 " 대한민국 선수단의 꿈과 도전을 격려하고 후원해주신 신 회장님께 깊이 감사드린다"라며 "롯데그룹은 그동안 우리나라 동계스포츠의 성장과 경쟁력 강화에 큰 힘이 되어왔다"고 말했다.

신 회장과 롯데의 지원은 대회 중에도 계속된다. 올림픽이 열리는 이탈리아 현지에 △종목별 코칭 스태프 파견을 통한 집중 지원센터 구축 △선수단의 체력관리를 위한 컨디셔닝 장비 지원 및 전문가 배치 △훈련 물자 및 부식 수급 등 선수들이 최상의 경기력을 발휘할 수 있도록 베이스캠프 구축 등을 마련했다.

신 회장은 "롯데는 국내 설상 스포츠의 저변 확대와 유망주 육성 및 선수들의 실력 향상을 위해 지원을 이어오고 있다"며 "최근 우리 선수들이 국제대회에서 선전하고 있는 만큼 동계올림픽에서도 좋은 성적을 기원한다"고 응원했다.