"진짜 3차 세계대전 일어나나?"⋯51년 만에 뜬 美 '핵전쟁 비행기'에 전 세계 공포

[아이뉴스24 설래온 기자] 미국의 핵전쟁 대비 공중지휘통제기 'E-4B 나이트워치'가 최근 미국 로스앤젤레스(LA)에 착륙한 사실이 알려지면서 국제 사회의 이목이 쏠리고 있다.

12일(현지시간) 뉴욕포스트와 LA타임스 등에 따르면 미 공군이 운용하는 E-4B 나이트워치는 지난 8일 캘리포니아주 로스앤젤레스 국제공항(LAX)에 착륙했다. E-4B가 LAX에 모습을 드러낸 것은 1974년 운용을 시작한 이후 약 50년 만이다.

E-4B 나이트워치는 핵전쟁이나 대규모 군사 충돌 등 극단적인 위기 상황에서도 미국 대통령과 군 수뇌부가 지휘 체계를 유지할 수 있도록 설계된 공중 지휘소다. 핵폭발과 전자기파(EMP) 공격에도 견딜 수 있도록 제작됐으며 공중 급유를 통해 장시간 체공이 가능하다.

이 항공기에서 내려진 명령은 위성 통신망을 통해 전 세계 미군에 즉각 전달된다. 대륙간탄도미사일(ICBM)과 전략폭격기, 핵잠수함까지 통제할 수 있어 '하늘의 백악관' '날아다니는 펜타곤'이라는 별칭으로 불리기도 한다. 현재 실전 배치된 기체는 4대에 불과하다.

E-4B의 공개적인 이동이 드문 탓에 사회관계망서비스(SNS)에서는 각종 추측이 확산했다. 특히 "전쟁이 임박한 것 아니냐" "3차 세계 대전 일어날 것 같다" "결코 좋은 신호가 아니"라는 우려가 잇따라 제기됐다.

이는 미국의 베네수엘라 압박, 이란의 대규모 반정부 시위, 러시아의 우크라이나 공세 등 불안정한 국제 정세와 맞물리며 긴장감이 증폭된 데 따른 것으로 풀이된다.

다만 항공 전문 매체 에비에이션 A2Z는 "E-4B가 평시에도 대비 태세 유지를 위해 정기적으로 재배치된다"며 "항공기 이동 자체가 전쟁이나 국가 비상사태를 의미하는 것은 아니"라고 선을 그었다. 그러면서 "지정학적 긴장이 높을수록 E-4B의 동향이 과도한 관심을 받는 경향이 있다"고 설명했다.