R&D 투자, 지난해 '먹구름' 걷히고 올해 '훈풍' 불어올까

[아이뉴스24 정종오 기자] 2026년을 맞아 기업의 연구개발(R&D)과 인력에 대한 투자가 지난해보다 전반적으로 회복될 것으로 예측된다. 투자 확대로 전환되기보다는 하락세가 완화되는 흐름으로 나타날 전망이다. 일부 산업 분야는 지난해 위축세가 그대로 이어져 산업별로 편차가 나타날 것으로 보인다.

한국산업기술진흥협회(회장 구자균, 산기협)는 ‘2026년 연구개발전망조사(RSI)’를 실시해 이 같은 결과를 확인됐다. 산기협은 2013년부터 기업의 R&D 투자와 연구인력 채용 전망을 매년 조사하고 있다.

연구개발 조직 보유 기업 500개사를 대상으로 조사한 결과 2026년 기업의 투자 RSI와 인력 RSI는 각각 99.7, 94.9로 집계됐다. 이는 2025년 전망조사 당시 대비 크게 개선된 수치이다. 기업의 R&D 투자에 대한 불안 심리가 전년보다 완화됐음을 시사한다. 2025년 조사에서는 투자 RSI가 79.6, 인력 RSI가 84.2를 기록했다.

2026년 R&D 투자가 확대될 것으로 전망한 기업은 ‘기존 사업 추진 확대(20.5%)’를 주요 사유로 꼽았다. 다음으로는 △디지털(AI 등) 관련 신사업 기회와 추진(19.0%) △경영자의 강력한 연구개발 투자 의지(18.4%)‘ 등의 순이었다. 글로벌 주요 이슈 중 하나인 ’탄소중립 대응‘은 2.3%에 그쳤다.

한편, RSI를 기업 유형별로 살펴봤을 때 중견기업이 투자 RSI 103.1을 기록하며 나 홀로 확대를 전망했다. 대기업과 중소기업은 각각 98.1, 99.3으로 나타났다. 2025년 투자 규모와 비슷한 수준에서 R&D 투자가 이뤄질 것으로 조사됐다.

인력 RSI는 모든 유형에서 투자 RSI 대비 크게 회복되지 못했다. 대기업 95.2, 중견기업 94.9, 중소기업은 94.4를 기록하며 R&D 인력 채용 감소를 전망했다.

투자 RSI를 산업별로 살펴보면 기계, 전기전자, 정보통신, 화학, 기타 산업에서 RSI가 반등해 100 이상을 기록했다. 인력 RSI는 전기전자 산업만이 104.2를 기록하며 확대를 전망했다.

건설, 소재, 자동차 산업의 경우 작년 전망의 위축세를 그대로 이어갔다. 투자 RSI의 경우, 건설 90.0, 소재 89.6, 자동차 90.6으로 나타났다. 인력 RSI는 건설 77.1, 소재 91.7, 자동차가 88.3으로 타 산업 대비 부정적 심리가 크게 드러났다.

산업기술혁신연구원 김종훈 원장은 “2025년의 경우 대내외 정치·경제적 불확실성 확대로 기업들의 R&D 투자와 인력 운영에 대한 심리가 급격히 위축됐었다”며 “다행히 2026년 조사에서는 2025년과 비교했을 때 R&D 투자 심리가 안정화·완화 국면으로 이동하는 신호가 포착됐다”고 말했다.

산기협 고서곤 상임부회장은 “R&D 투자 전망치가 여전히 기준을 상회 하지는 못한 만큼 기업들이 본격적 R&D 투자 확대보다는 신중한 기조 속에서 선택과 집중 전략을 이어갈 가능성이 크다”며 “기업의 R&D 투자 회복 흐름을 뒷받침할 수 있는 기업친화적 정책 환경 조성이 중요하다”고 강조했다.