한미 원자력 협력 핵심축은 핵연료·EPC·SMR

[아이뉴스24 박지은 기자] 최종현학술원은 9일 '한미 원자력 협력 추진 전략' 보고서를 발간하고 핵연료주기·대형 원전 설계·조달·시공(EPC)·소형모듈원자로(SMR) 상용화를 한미 협력의 핵심축으로 제시했다.

보고서는 AI 확산으로 전력 수요가 폭증하는 상황에서 원자력이 국가 전략의 중심 과제로 떠올랐다고 분석했다.

보고서는 지난 11월 학술원이 개최한 ‘한미 원자력 동맹 심화’ 회의 내용을 바탕으로 구성됐다.

원전 EPC, SMR, 핵연료주기, 핵잠 등 분야 전문가들이 참여해 한미 협력의 전략 방향을 논의한 결과다.

김유석 최종현학술원 대표는 “원전·SMR·핵잠·농축·재처리는 한국의 중장기 전략을 좌우하는 사안”이라며 “한국은 동맹과 비확산 체계 안에서 전략적 자율성을 확보해야 한다”고 밝혔다.

보고서는 먼저 AI 시대의 병목이 반도체가 아닌 “전기”라고 진단했다.

미국이 300GW 신규 원전 건설을 공식화한 것도 AI 데이터센터 증가로 전력 인프라가 한계에 직면했기 때문이라는 분석이다.

손양훈 인천대 교수는 “전력은 국가 경쟁력의 근간”이라며 발전·송전·배전 산업 전체의 재편을 전망했다.

한국의 대형 원전 EPC 경쟁력도 강조됐다. 손 교수는 “바라카 3·4호기와 새울 1·2호기는 예산과 공정을 모두 지킨 유일한 프로젝트”라며 APR1400의 성능과 공급망 역량이 국제적으로 검증됐다고 평가했다.

다만 한국의 구조적 취약성으로 핵연료주기 부문의 공백을 지적했다.

한국이 EPC·운영 역량은 세계 최고지만, 미국은 SMR 설계·지식재산권·외교력 등에서 우위를 가져 양국 역량이 상호보완적이라는 설명이다.

보고서는 현실적으로 가장 실현 가능한 협력으로 △대형 원전 건설 △SMR 공동 전개를 꼽았다.

미국 규제기관(NRC)의 신뢰성과 시장 규모, 한국의 공급망·운영 경험이 결합하면 SMR 분야에서 빠른 성과가 가능하다는 분석이다.

핵심 과제로는 고순도 저농축우라늄(HALEU) 확보가 제시됐다. 보고서는 단기적으로 미국 내 HALEU 생산시설에 한국 기업이 참여해 기술·산업 협력을 확보해야 한다고 제언했다.

또한 규제기관 간 상시 협의 채널을 만들어 승인 절차를 표준화하고, 중장기적으로는 공동 연구개발과 오프테이크 계약을 통해 연료 공급망 안정성을 높여야 한다고 평가했다.

황용수 한국전력국제원자력대학원대 교수는 한국의 민수용 우라늄 농축 수요가 약 400만 SWU 수준으로 “경제적 근거가 충분하다”고 분석했다.

이어 한미 원자력 협정의 기본 조건이 평화적 이용임을 강조하며, 농축·재처리 추진 시 상업적 필요성과 공동 결정 절차가 필수라고 설명했다.