해양 SMR, 수소·암모니아 넘어 선박 탄소 제로 해법 부상

[아이뉴스24 이한얼 기자] 국제해사기구(IMO)의 탄소규제가 강화되면서 향후 해운업 연료비 부담이 최대 4배까지 치솟을 수 있다는 전망이 제기됐다.

이에 따라 기존 수소·암모니아 대안을 넘어 해양 소형모듈원전(SMR)을 신규 동력원으로 검토해야 한다는 제언이 나왔다. 전 과정에서 탄소배출을 줄일 수 있어 조선업계의 탈탄소 전환을 앞당길 해법이 될 수 있다는 것이다.

8일 서울 영등포구 여의도 국회 의원회관에서 열린 '탄소중립과 해양 강국 실현을 위한 SMR' 세미나에서 이같은 해법이 제시됐다. 이날 기조 발제자로 나선 김종원 삼성중공업 친환경연구센터 그룹장은 향후 IMO의 탄소배출 규제에 따라 친환경 선박 개발과 해양 분야의 SMR 활용이 절실하다고 강조했다.

김 그룹장은 "2018년 IMO가 2100년 탄소중립 목표를 제시한 이후 구체적 조치가 미뤄져 왔지만, 지난해 7월 산하 위원회를 통해 감축 목표가 상향 조정됐다"면서 "올해 4월 국제 해운 온실가스 배출 중기조치 개정안까지 승인되면서 규제 강도가 현실화되고 있다"고 설명했다.

이어 "기존에는 배출만 줄이면 된다는 인식 속에 수소·암모니아 연료가 대안으로 거론됐지만, 어디에서 어떻게 생산되느냐에 따라 메탄 개질 수소처럼 오히려 벌점을 받을 수 있다"며 "전 과정에서 탄소를 배출하지 않는 동력원이 필요해 원자력이 다시 부상하고 있다"고 강조했다.

또 "개정안에 따라 고배출 선박은 단계별로 배출권 비용이 부과되고, 컨테이너선 1척이 연 300일 운항할 경우 현재 300억~400억원 수준의 연료비가 2035년에는 최대 4배까지 증가할 수 있다"며 "국제 해운 연료 체계 전환을 미리 준비해야 한다"고 경고했다.

김 그룹장은 "지금까지 원자력은 규제가 공백인 '그레이존'으로 불렸지만, 국제해사기구가 뉴클리어 파워를 기술로 인정하기 시작했다"며 "특히 기존 규제 체계와 새롭게 개발되는 해양 원자로 간의 간극을 민간이 주도적으로 대응하고 있다" 밝혔다.

김 그룹장은 "기존 경수로는 연료 재장전과 사용후핵연료 처리가 현실적으로 어렵다"며 "핵연료 교체 없이 장주기를 운전할 수 있는 기술이 필요하다"고 설명했다.

삼성중공업은 한국원자력연구원과 협력해 지난 2021년부터 4세대 용융염 원자로(MSR)를 해양 적용 모델로 개발 중인 데 더해 지난 2022년엔 덴마크 솔트포스에너지와도 제품 협력을 진행하고 있다.

김 그룹장은 "기존 대형 컨테이너선은 미국 등 구식 항만 인프라 때문에 접안이 어렵다"며 "1만 5000TEU급 원자력 추진 컨테이너선이 녹색 해운항로 최적 모델이라는 판단 아래, 허브 포트 기반 운항 전략을 적용한 경제성 평가를 진행 중"이라고 밝혔다.

부유식 해양원전(FP-NPP) 역시 유력한 사업모델로 꼽힌다. 다만 김 그룹장은 "전기만 생산하는 형태로는 부가가치가 낮다"며 "전기를 이용해 수소·암모니아·메탄올 등 이퓨얼(e-fuel)을 생산하는 방향으로 진화하고 있다"고 말했다.

이어 "원자력 기반 전기와 열을 활용하면 대체 연료 생산과 역(陸)전력 공급까지 가능하다"며 "원자력이 전통적인 추진선·부유식 발전소를 넘어 해양 에너지 비즈니스 전반으로 확장되고 있다"고 강조했다.