'잠룡' 조국 복귀…범진보 '정계 개편' 신호탄[여의뷰]

[아이뉴스24 김주훈 기자] 조국 전 조국혁신당 대표가 오는 15일 0시를 기점으로 정치권으로 복귀한다. 혁신당은 조 전 대표를 맞이하기 위한 절차에 돌입한 동시에 새로운 도약을 기대하는 분위기다. 다만 더불어민주당과의 관계는 복잡해졌다. '협력적 경쟁 관계' 입장을 고수해 온 혁신당이 '호남 쟁탈전'을 예고했기 때문이다.

12일 혁신당에 따르면, 당 인사들은 15일 0시 조 전 대표를 맞이하기 위해 서울남부교도소를 찾는다. 당 지침은 내려지지 않았지만, 대부분의 인사가 남부교도소에 집결할 것으로 보인다. 이번 마중은 사실상 조 전 대표의 정치 복귀를 공식화하는 한편, 창당 주역인 조 전 대표가 당 구심점으로 다시 자리매김하는 계기가 될 것으로 보인다.

당은 일찌감치 조 전 대표의 안정적인 정치적 안착을 위한 작업에 돌입했다. 오는 13일 당무위원회를 개최해 조 전 대표의 행보에 관한 논의에 나선다. 이 자리에선 차기 전당대회 등 현안이 논의될 것으로 알려졌다. 조 전 대표가 대법원 유죄 확정판결로 피선거권이 제한됨에 따라 탈당했었기 때문에 복당 절차도 신속히 진행될 전망이다.

한 당 관계자는 <아이뉴스24>와의 통화에서 "차기 전당대회 관련해선 내일(13일) 당무위원회에서 논의를 해봐야 한다"며 "조 전 대표가 복당 원서를 언제 낼지는 모르지만, 당은 복당심사위원회와 당원자격심사위원회 절차를 신속하게 진행할 것"이라고 말했다.

조 전 대표의 향후 거취는 출소 이후 정해질 것으로 보인다. 당 내에선 일단 조 전 대표가 비공개 행보를 유지하면서 가족과 지인을 만날 것으로 전망하고 있다. 아직 구체적으로 논의되진 않았지만, 복당 신청서 접수가 첫 공식 행보가 될 가능성이 높다. 이 관계자는 "(당사에 방문해) 복당을 신청하면서 오랜만에 당직자와 당원에게 직접 인사를 할 가능성이 있다"고 했다.

조 전 대표는 차기 대권 '잠룡군'에 들어 있다. 문재인 정부 당시 '조국 사태'의 장본인이지만, 윤석열 정부의 심판론을 등에 업고 성공적인 창당과 함께 12석을 확보하는 성과를 냈다. 정치권에선 이번 조 전 대표 사면으로 '조국 사태'가 재조명될 수 있다고 관측도 나온다.

그러나 사실상 22대 총선 이후 진행된 여러 재·보궐 선거 등에서 혁신당이 성과를 내면서 '조국 사태' 여진은 그리 크지 않았다. 특히 지난 5월 전남 담양군수 보궐선거에서 승리한 사례는 민주당으로서 뼈아픈 지점이다. 여기에 조 전 대표가 당대표로 복귀해 오는 2026년 지방선거를 진두지휘할 경우, 정계 지각 변동이 발생할 가능성도 있다.

현재 혁신당은 민주당과의 관계를 '협력적 경쟁 관계'로 정의한다. 민주 진영이라는 한 뿌리에서 나온 만큼 협력을 우선시하겠다는 입장이지만, "진보가 바람직한 방향으로 나아가기 위해선 혁신당의 역할과 소임이 있다"라는 분명한 입장을 가지고 있다. 즉, 경쟁과 협력으로 진보 진영의 시너지를 내겠다는 주장이다. 그러나 문제는 당의 존립이 달린 선거에서 민주당과의 경쟁은 불가피하다는 점이다.

다른 혁신당 관계자는 "호남에서 경쟁은 불가피할 것 같다"며 "민주당이 호남에서 영향력이 공고하지만, 선거라는 것이 법에 딱 들어맞는 것이 아니기 때문에 혁신당이 차별화를 보일 수 있는 지점이 있을 것 같다"고 말했다.

반면 민주당은 조 전 대표가 복귀해도 정계 구도에 큰 영향을 미치지 못할 것으로 판단하는 분위기다. 전현희 최고위원은 이날 SBS라디오 '김태현의 정치쇼'에 출연해 '혁신당이 이번 지선에서 호남과 부울경 지역에 몇 자리를 가져올 수 있다는 얘기가 나온다'라는 관측에 "조 전 대표가 경쟁자가 되더라도 자연스러운 일"이라면서 "이 대통령이 사면·복권에 있어서 그런 정치적인 계산을 하지 않았을 것"이라고 했다.

한 민주당 관계자는 "이번 지선에서 부산 등 지방자치단체장을 노리는 당내 인사가 많은 상황에서 분란이 생길 가능성이 있다"면서도 "분란과 별개로 혁신당은 비례 정당이라는 한계가 있고, 조 전 대표가 형기를 마치고 나왔다면 다른 영향력을 가질 수 있겠지만 현재로선 큰 영향은 아니다"라고 했다.

정치권에선 민주당과 혁신당 간 합당 가능성도 제기된다. 특히 민주당 내에서 합당 언급이 나오면서 가능성에 불을 지피고 있다. 당내에선 "지선 전 합당이 이루어질 것"(박지원), "시대 흐름에 따라 자연스럽게 될 수 있지만 아직은 시기상조"(김병주) 등 입장이 엇갈린다.

급기야 개혁신당에선 혁신당의 '협력적 경쟁 관계' 기조가 합당 과정에서 몸값을 올리기 위한 전략일 뿐이라는 주장도 제기됐다. 문재인 정부 인사가 주축이 된 혁신당이 결국 민주당과 합당할 수 있다는 관측에서 나온 주장들이지만, 혁신당은 불쾌감을 드러내고 있다. 당 영향력을 감소시키기 위한 '합당 프레임'을 여야에서 펼치고 있다고 판단하기 때문이다.

혁신당 관계자는 "당내에서 합당 논의는커녕 거론된 바도 없다"며 "호남 기반 일부 정치인들이 혁신당을 '합당'으로 묶어두겠다는 전략인 것 같은데, 막상 합당이 논의된다고 해도 그분들은 반대할 것"이라고 선을 그었다. 그러면서 "오히려 합당 언급이 양당 지지자 간 갈등 요인으로 작용하는 측면이 있다"며 "합당은 앞으로도 없을 것"이라고 선을 그었다.