[인터뷰] 하중환 대구시의회 운영위원장, “지방의회, 시민 속으로 더 깊이 들어가야”

[아이뉴스24 이창재 기자] “지방자치 30년, 진정한 자치는 시민과 함께할 때 완성됩니다. 저는 지금 이 시점에 대구시의회에서 활동하고 있다는 것이 영광이자 책임이라고 생각합니다.”

지난 5일 하중환 대구시의회 운영위원장은 지방자치 30년을 맞아 가진 아이뉴스24와의 인터뷰에서 지방의회가 걸어온 길과 남은 과제를 되짚으며 이렇게 말했다.

달성군 가창면을 지역구로 두고 있는 하 위원장은 지난 수년간 현장에서 직접 발로 뛰며 지역 문제를 해결해 온 ‘현장형 의원’이다. 주민의 목소리를 가까이서 듣고, 그것을 정책에 녹여내는 일이 지방의원의 가장 본질적인 역할이라는 게 그의 철학이다.

하 위원장은 지방의회가 제도적으로나 기능적으로 많은 진전을 이뤄냈다고 평가하면서도, 여전히 중앙정부에 집중된 권한과 예산 구조의 한계는 뚜렷하다고 지적했다.

그는 “지방이 자율성을 갖고 지역 맞춤형 정책을 추진하려면, 중앙의 눈치를 보지 않아도 되는 구조가 마련돼야 한다”며 “단순한 행정 분권을 넘어 실질적인 재정과 권한 분산이 이뤄져야 한다”고 강조했다.

하 위원장은 특히 수도권 집중의 문제를 지적하며 “겉으로는 효율처럼 보이지만, 실상은 국가 균형 발전을 갉아먹는 구조”라고 비판했다.

그는 “지방이 스스로 선택하고 책임지는 구조가 자리 잡아야 한다. 그게 진짜 자치고, 그래야 지속가능하다"면서 "주택, 교통, 인구, 환경 등 거의 모든 문제가 수도권 과밀로 연결돼 있다며, 이를 해결하기 위해 지방이 독자적 권한을 갖고 정책을 결정할 수 있어야 한다"고 강조했다.

운영위원장으로서의 역할에 대해서는 “정책과 예산을 조정하고 소통하는 일이 생각보다 훨씬 더 섬세하고 어려운 작업이라는 걸 매일 느낀다”고 털어놨다.

집행부의 입장과 각 지역구 의원들의 목소리를 조화시키는 과정 속에서, 그는 무엇보다 신뢰를 가장 큰 자산으로 여겼다. 하 위원장은 “정책 논의를 활성화하기 위해 의원들과 사무처 직원들의 의견을 경청했고, 그 결과 의회 내부에 신뢰와 협력의 분위기가 생겼다고 자부한다”고 자신했다.

지난 6월 단행된 대구시의회의 조직 개편도 그가 운영위원장으로서 힘을 실은 사안 중 하나다.

의정 정책관 직급을 상향하고 인사윤리 담당관과 공직윤리 교육 팀장을 신설한 것은, 보다 청렴하고 전문성 있는 의회로 거듭나기 위한 첫걸음이었다. 그는 “조직 개편은 단지 인사 문제가 아니라, 의회의 공정성과 책임성을 높이기 위한 필수 조건이었다”며 “집행부와의 신뢰를 바탕으로 긴 시간 설득 끝에 가능했던 일”이라고 전했다.

지역구인 가창면의 수성구 편입 문제에 대해서는 신중한 입장을 밝혔다. “행정구역 개편은 단순한 행정 절차를 넘어 주민의 정체성과 삶의 질에 깊은 영향을 미치는 문제”라며 “찬반이 갈릴 수밖에 없기에, 직접 마을 곳곳을 다니며 설명회를 열고 오해를 풀기 위해 노력했다”고 말했다. 그는 행정구역 변경이 주민에게 실질적으로 어떤 영향을 줄지를 중심에 두고 판단해야 한다고 덧붙였다.

예산 문제에서도 하 위원장은 적극적인 역할을 자처했다. 일반적으로 국비 확보는 집행부의 몫으로 여겨지지만, 그는 이만규 의장과 함께 지역 국회의원들을 직접 찾아가 필요한 예산 항목을 설명하고 협조를 요청했다. 그는 “지방의회의 역할이 단지 감시나 견제를 넘어서, 지역 발전을 위한 적극적인 파트너로 인식되도록 행동하고 싶었다”며 “이런 협치가 실제로 작동하고 있다는 걸 보여준 사례”라고 말했다.

그는 또 ‘의로운 시민 예우 조례 개정’을 언급하며, 지방의회가 지켜야 할 공동체적 가치에 대해 설명했다. 고 박건하군과 같이 타인을 위해 자신을 희생한 시민들을 기리는 일은 단순한 예우 차원을 넘어 사회가 지켜야 할 태도를 드러내는 것이라고 했다.

하 위원장은 “국가에서 의사자로 지정된 분들에게 시가 별도의 심의 없이 예우할 수 있도록 조례를 개정했다"면서 "이런 변화가 사회 전체의 품격을 높이는 일이라고 믿는다”고 강조했다.

인터뷰 말미, 그는 대구시의회가 시민에게 신뢰받는 의회로 거듭나야 한다는 점을 거듭 강조했다. 남은 임기 동안 의회를 안정적으로 이끌고, 시민과 더 가까운 플랫폼으로 만들겠다는 포부도 밝혔다. “정치는 결국 시민을 중심에 두는 일이다. 제가 정치인으로서 마지막까지 놓치지 말아야 할 가치는 바로 시민의 눈높이"라며 "그것이 곧 대구의 발전을 위한 열쇠라고 믿는다”고 목소리를 높였다.