폭염→35세 미만 젊은 층 사망자↑ [지금은 기후위기]

[아이뉴스24 정종오 기자] 온실가스 증가에 따라 지구 가열화가 계속하면 35세 미만 젊은 층의 사망자가 32% 증가할 것이란 새로운 연구 결과가 나왔다. 폭염에 취약하다고 알려진 어린이나 노인이 아닌 젊은 층이 폭염에 더 취약할 수 있다는 연구 결과여서 주목된다.

영국 매체 가디언지는 이 같은 내용을 6일(현지시간) 보도하면서 “기후위기 상황에서 폭염은 주로 노인과 같은 취약 계층의 문제로 여겨왔다”며 “기온이 상승함에 따라 더위로 인한 사망의 가장 큰 피해를 보는 이들은 35세 이하의 사람들이라는 새로운 연구 결과”라고 전했다.

노인이 폭염에 취약하지 않은 것은 아닌데 지금은 추위로 인한 사망의 대부분을 차지하고 있다는 거다. 전 세계가 더워지면서 사망률 부담이 이동함에 따라 젊은 사람들이 불균형적으로 고통을 받게 될 것이란 분석을 내놓았다.

관련 논문을 ‘Science Advances’에 발표한 앤드류 윌슨(Andrew Wilson) 컬럼비아대 연구원은 “열에 대한 취약성에 대한 대부분의 논의는 노인들에 초점을 맞췄는데 우리는 열 사망률이 젊은 사람들이라는 점에서 불평등의 원인을 발견했다”고 설명했다.

이번 연구는 광범위한 사망률 기록과 사람들의 열 스트레스 수준을 확인하기 위해 ‘습구 온도’가 높은 국가인 멕시코의 사망에서 얻은 데이터를 기반으로 했다.

온도계가 말해주는 기온은 건구온도(dry-bulb temperature)이다. 전문가들은 ‘열지수(Heat Index)’와 습구온도(Wet-bulb temperature)를 통해 스트레스 정도를 측정한다.

열지수는 체감온도를 뜻한다. 습구온도는 물체에서 수분이 증발할 때 물체가 식을 수 있는 가장 낮은 온도를 일컫는다. 덥고 습할 때 땀을 흘려 우리 몸이 얼마나 잘 식는지 측정할 수 있다.

미국 국립해양대기청(NOAA) 지구물리유체역학연구소(GFDL)에서 연구한 결과를 보면 지구 가열화 따른 수분 증가는 인간이 느끼는 열 스트레스 지수를 높이는 데 온도보다 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다.

고온보다는 습도가 문제라는 것이다. GFDL 측은 “여름철과 습한 열대, 아열대 지역에서 가장 심하게 느껴지는데 대부분의 중위도 지역에서도 열 스트레스가 많이 증가할 것”이라고 전망했다.

NOAA 측은 “더우면 땀을 배출해 증발시키면서 체온을 조절할 수 있는데 습하면 이마저도 여의찮아 온열질환자가 속출할 수밖에 없는 상황에 직면한다”고 설명했다.

이번 멕시코의 연구 결과도 이와 다르지 않다. 이번 연구를 이끈 연구원들은 2019년까지 20년 동안 더위로 인한 사망자의 75%가 35세 미만에서 발생했고 추위로 인한 사망자는 거의 모두 50세 이상인 것으로 나타났음을 확인했다.

멕시코에서는 대부분의 기온 관련 사망이 추운 날씨로 발생하고 있다. 최근 극심한 더위 문제가 커지면서 더 많은 젊은 사람들이 사망하는 방향으로 이어질 수 있다고 경고했다.

윌슨 연구원은 “(멕시코의)이러한 패턴은 다양한 연령대가 온도에 반응하는 방식의 근본적 유사성으로 미국과 유럽과 같은 다른 국가에서도 재현될 수 있다”고 말했다.

즉 앞으로 젊은 사람들에 있어 폭염으로 인한 사망이 증가할 것으로 전망된다는 것이다. 윌슨 연구원은 “기후변화가 몰아쳤고 우리가 이에 어떻게 적응하느냐가 미래 인류의 건강을 결정하는 매우 중요한 요소가 될 것”이라며 “젊은 사람들이 직면한 이같은 위험에 대해 더 많이 생각해야 할 것”이라고 주문했다.

폭염 상황에서 젊은 층의 위험이 증가하는 이유에 대해 하나의 원인으로만 설명할 수는 없다고 연구원들은 전했다. 생리적 차이와 같은 여러 요인이 있을 가능성이 있다고 설명했다.

예컨대 아기는 땀을 흘려 열을 방출할 수 없어 보호자에게 의존한다. 젊은 층들은 농업이나 건설 노동에 종사하면서 야외에서 일을 하는 노동 연령 인구와 같은 직업적 위험이 있다는 것이다.

이 때문에 전 세계적으로 폭염 상황에서 적절한 노동자 보호 대책이 필요하다는 지적이 나오고 있다. 실제 미국에서는 바이든 행정부가 폭염으로부터 근로자를 보호하기 위한 최초의 연방 규정을 마련하기도 했다.

크리스티 에비(Kristie Ebi) 워싱턴대 교수는 “멕시코와 같은 국가에서 더위로 인한 청소년 사망률이 높은 것은 인구 중 노인보다 젊은 사람이 더 많다는 사실과 들판 등에서 뜨거운 태양 아래에서 일하는 것과 같은 위험 영향 때문”이라고 분석했다.

이번 연구는 기온 상승으로 인구의 다양한 부분이 어떻게 영향을 받을 수 있는지 이해하는 데 도움이 될 것이라고 연구원들은 전했다. 적어도 멕시코에서는 기후변화로 젊은 사람들의 더위 관련 사망이 더 많이 발생할 가능성이 있다는 점을 알려주고 있다는 것이다.

전문가들은 “더운 환경에서 일하는 사람들을 위한 휴식 시간을 보장하고, 극심한 더위를 피해 스포츠 경기 일정을 조정하는 등 필요한 조치가 있어야 한다는 것을 알려주는 연구 결과”라고 평가했다.