[대한항공 51돌 ㊥] 항공기 8대서 168대로…세계 15위로 우뚝

[아이뉴스24 황금빛 기자] 항공기 8대를 보유한 아시아의 작은 항공사였던 대한항공이 항공기 168대를 보유한 세계 15위 항공사로 우뚝 섰다. 51년 역사 동안 대한항공은 화물과 여객 이동 수요에 맞는 노선 취항을 확대하며 하늘 길을 넓혀 왔다.

1일 대한항공에 따르면 이날은 대한항공의 창립 51주년이다. 대한항공은 지난 1969년 3월 1일 항공기 8대를 보유한 아시아의 작은 항공사로 출범했다.

이후 대한항공은 1970년대에는 태평양·유럽, 중동 하늘 길을 열어 가며 국가 산업 발전에 견인차 역할을 했다. 특히 대한항공이 본격적으로 선진 항공사 대열에 참여하게 된 것은 1973년 보잉 747-200 도입 때다. 당시 유난히 동체가 큰 이 항공기로 증가하는 항공수요에 대응하면서 일본항공과 함께 동남아 지역 2대 항공사로 부상했다.

1980년대에는 서울 올림픽 공식 항공사로 국가 위상을 높였고 1989년 정부의 해외여행 자유화 정책에 따라 하늘 길을 더욱 넓혀갔다. 1990년대에는 그동안 쉽게 갈 수 없었던 베이징·모스크바 등에 노선을 개설하면서 전 세계 6대주 취항을 완성했다.

2000년대에는 당시 항공업계 흐름이 발맞춰 델타항공, 에어프랑스, 에어멕시코 등과의 국제 항공 동맹체 '스카이팀' 창설을 대한항공이 주도했다.

그러면서 대한항공이 세계 항공업계를 선도하는 글로벌 항공사가 될 것임을 선포한 것이 2004년 창립 35주년 때 일이다. 당시 현재 일반인들에게 익숙한 '엑셀런스 인 플라이트(Excellence In Flight)'라는 슬로건을 제시하며 초대형 항공기와 첨단항공기 도입, 기내서비스 향상 등을 위해 노력하겠다고 밝혔다. 이후 2010년대에는 평창동계올림픽 유치 지원과 공식파트너로 대회 성공 개최를 견인했다.

글로벌 항공사들과 나란히 하게 된 대한항공은 다른 글로벌 항공사와의 협력도 강화하며 그 높아진 위상을 보여줬다. 지난 2018년 5월 국내 항공업계 가운데 처음으로 델타항공과 태평양 노선 조인트벤처 협력을 맺고 미주 내 290여 개 도시 아시아 내 80여 개 도시를 유기적으로 연결하는 다양한 스케줄과 노선을 제공하고 있다.

첨단 기종 도입을 통해 고객 서비스 품질 만족에도 힘 쓰고 있다. 승객들에게 최상의 편의를 제공하는 꿈의 항공기인 보잉 787 드림라이너를 2017년 처음 도입한 이후 지속적으로 추가 도입 계획을 밝히고 있다.

지난 2018년에는 인천공항 제2 여객터미널에 대한항공과 스카이팀 항공사만의 독자적인 터미널을 마련했다. 이를 통해 탑승수속부터 라운지 이용까지 글로벌 항공사에 걸맞은 차별화한 프리미엄 서비스를 고객들에게 제공하고 있다.

그 결과 올해 1월 기준으로 총 168대의 항공기를 보유한 대한항공은 전 세계 44개국 127개 도시에 취항하며 글로벌 항공사로 발돋움했다. 항공기 8대로 시작한 1969년 당시 대한항공은 아시아 11개 항공사 가운데 11위였다.

하늘 길을 넓혀 고객들의 편의를 높이고 국가 산업 발전에 이바지하려는 대한항공의 노력은 계속되고 있다. 지난 21일에는 헝가리 부다페스트에 화물 노선을 개설했는데, 한국 기업들이 다수 진출해 있는 헝가리 수도에 취항해 신 시장을 개발하고 수익성을 제고하기 위해서다. 더불어 또 유럽 시장 노선 경쟁력을 강화하고 발칸 지역 시장을 선점해 나갈 계획이다.

대한항공이 글로벌 항공사로 우뚝 선 것은 국내외 기관의 평가 결과에서도 확인할 수 있다. 지난해 글로벌경영협회 주관 '2019년 글로벌고객만족도 우수기업' 시상식에서 대한항공은 항공여객운송서비스부문 15년 연속 1위를 차지했다. 지난해 한국표준협회에서 주관하는 '2019 한국서비스품질지수' 평가에서도 항공사 부문 1위에 선정됐다.

현재 대한항공은 화물 기준 세계 5위, 여객 기준 세계 15위에 올라선 한국을 대표하는 국적항공사가 됐다.