노동력 부족 위기에 빠진 제조업, 협동로봇이 대안이 되다

[아이뉴스24 김세희 기자] 세계 인구는 고령화되고 있다. 전 세계 많은 나라들이 인구 고령화 현상을 경험하고 있으며, 사회의 모든 분야에 관련 압박이 높아지고 있다. 베이비붐 세대들의 퇴직과 저출산 문제는 한 국가의 노동력과도 직결되며, 이는 경제 성장의 심각한 위협이 된다. 특히 제조업 분야의 인구 부족현상이 심각하다. 청년층은 제조업 일자리를 기피하고 있으며 저출산, 고령화로 인해 감소하는 청년 노동인구는 제조업 분야가 양질의 인력 부족문제를 고심하지 않을 수 없게 한다.

미국의 컨설팅 기관인 콘 페리 연구소(Korn Ferry Institute)에 따르면, 2030년까지 전 세계 기술 인력 부족은 8520만 명에 이를 것으로 예상되며, 이 중 아시아의 개발도상국들이 가장 큰 타격을 입을 것으로 예상된다. 특히 제조업의 경우 2020년 200만명, 2030년에는 790만명의 인력 부족 문제에 직면할 것으로 예상되며, 이로 인한 재정적 손실 규모는 6071억 달러에 이를 것으로 추측되고 있다.

우리나라의 경우는 어떨까? 통계청이 지난 1월 15일 발표한 ‘2019년 12월 및 연간 고용 동향’에 따르면 2019년 연간 취업자는 2712만3000명으로 1년 전보다 30만1000명 증가했다. 그러나 제조업은 8만1000명의 감소 폭을 보여, 업종 중 가장 큰 하락 폭을 보였다. 가장 많이 늘어난 업종은 사회복지서비스업으로 16만명이 늘었다. 또한 연령대별로 60세 이상의 취업자가 37만명 가량 늘었지만, 30대는 약 5만명, 40대는 약 16만명이 줄었다. 우리나라도 노동 인구 고령화와 제조업 노동력의 감소 현상을 확인할 수 있다.

미국의 현황을 보면 미래를 엿볼 수 있다. 지난 2018년, 미국노동통계국(BLS)은 사상 처음으로 일자리를 채울 수 있는 인원 보다 더 많은 일자리가 비어있음을 보고했다. 예외적으로 낮은 실업률이 개별 국가만의 경우인 것처럼 보일 수도 있지만, 이것은 미국 경제 전반뿐만 아니라 개별 기업들, 특히 제조업 분야의 기업들에게 재정적인 영향을 끼친다.

또한 미국제조업협회(The National Association of Manufacturers, NAM)가 2018년에 발표한 자료에 따르면, 제조업의 경영자들에게 있어서 숙련된 노동자를 찾는 것이 오늘날 가장 큰 과제 중 하나인 것으로 나타났다. 제조업체의 89%가 숙련된 직원을 구하는데 어려움을 겪고 있다는 것이다. 미국제조업협회의 연구는 베이비붐 세대의 은퇴, 젊은 노동자들의 제조업 일자리에 대한 광범위한 오해, 첨단 기술의 도입으로 인한 기술 패러다임의 변화 등이 주요 원인이라고 밝혔다.

기술 인력 격차에 대한 가장 최근 연구는 델로이트(Deloit)와 미국제조업협회에서 이뤄졌다. 이들 연구에 따르면 향후 10년 동안 창출될 460만 개의 제조업 일자리 중 절반은 공석이 될 것이며, 2018년 12월 기준 55세에서 64세 사이의 근로자들이 전체 노동력에서 65.5%를 차지했다고 한다. 제조업 일자리 수요도 줄고, 공장은 고령 인구로 채워지고 있는 것이다. 델로이트 추가 연구 결과에 따르면, 미국의 경우 국민의 83%가 제조업이 경제에 중요하다고 생각하지만, 정작 이 중 자신의 자녀가 제조업에 취직하길 바라는 부모들은 3분의 1도 안 된다고 한다.

우리나라도 유사한 추이가 보고됐다. 19년도에 한국고용정보원이 전국 고용보험 가입자를 집계한 고용행정통계에 따르면 2019년 5월 제조업 종사자는 360만9000명으로 전년 동기 대비 9000명 늘었지만 20~40대는 3만7000명이 감소했다. 반면 50~60대는 4만8000명이 늘었다.

제조업의 인력 부족은 실질적인 문제를 야기한다. 기술 인력 부족 문제 해결 방안에 대한 제조업 경영진 들의 답변은 초과 근무 할당(70.3%), 임시 근로자 채용의 의존(57.7%), 정년퇴임 연장(30.7%) 순으로 나타났다. 모두 노동 시장을 위한 건강한 방법이라고는 보기 어려워 보인다.

앞서 언급한 미국의 노동 통계는 기업 규모에 관계없이 노동력 수요가 공급을 앞지르고 있는 상황을 보여준다. 신생 기업부터 포춘지 선정 100대 기업에 이르기까지 모든 규모의 기업들이 제조분야에 필요한 노동력 수급에 어려움을 겪고 있다. 당장 청년 일자리 문제가 항상 거론되고 있는 우리나라마저도 제조업의 노동력 부족, 특히 청년 노동 인력 부족은 현재 진행형이다.

중요한 것은 양질의 기술 인력이다. 미국제조업협회에 따르면 미국 내 제조업 일자리의 80%는 용접, 정비 등 2년 이상의 교육 이수가 필요하다고 한다. 더 나아가 최근 용접, 유지보수, 기계 조작과 같은 전통적인 제조 영역에 자동화, 컴퓨터, 로봇 등 최신 기술이 접목되고 있어 전문화된 훈련과 지식이 필요하다. 이러한 최신 기술을 활용하기 위해선 청년 인력의 유입이 필수다.

새로운 기술에 대한 수요는 새로운 산업혁명의 시대가 도래할 때마다 있어왔다. 물리적, 생물학적 영역과 디지털 기술의 융합으로 정의되는 4차 산업혁명도 다르지 않다. 다가오는 4차 산업혁명을 특징짓는 것 중 하나는 인간, 컴퓨터, 기계의 경계가 점차 모호해진다는 것이다. 그 중 협동로봇으로 대표되는 협업형 로봇 기술은 인간과 최신 기술을 통합하는 대표적인 예다.

오늘날의 협동로봇은 1970년대 이후 미국 기업들이 널리 사용해온 산업용 로봇과 비슷하거나 크게 다르다. 초기의 로봇은 대량 생산성을 향상시켰지만, 구입과 설치비용이 많이 들고, 안전 설비 인프라 구축을 위해 넓은 공간을 필요로 했으며, 관리를 위한 전문 인력이 필요했다.

협동로봇은 더럽고, 위험하거나, 동일반복적인 일을 하여 노동자의 노동 환경을 향상시키는 동시에 제품의 질을 높이고 생산성도 높여준다. 협동로봇은 기존의 산업용 로봇에 비해 가반하중이 낮지만, 제조업에 전에 없던 새로운 이점을 제공한다.

우선 협동로봇은 안전펜스 없이 사람 바로 옆에서 작동할 수 있도록 설계되어 있다. 유니버설 로봇의 경우 기본적으로 안전 관련 기능이 내장되어 있다. 때문에 별도의 안전 설비가 필요하지 않고(위험성 평가 필요), 이에 따라 공장 설비 레이아웃의 대대적인 변경이 필요 없어 초기 비용이 적게 들며, 유지 보수도 간편해 경우에 따라 신입사원의 연간 임금보다 발생 비용이 낮다. 또한 기존의 산업용 로봇보다 50% 더 빨리 설치될 수 있다.

또한 사용이 매우 간편하다. 전문가 수준의 프로그래밍이 필요한 기존 산업용 로봇과 달리, 협동로봇은 스마트폰을 사용할 줄 아는 사람이면 누구나 익숙한 인터페이스를 통해 운용할 수 있을 만큼 프로그래밍이 단순화됐다.

최신 기술과의 통합도 가능하다. 인공지능 알고리즘 기술이 발달하면서 협동로봇이 일할 수 있는 범위도 넓어졌다. 협동로봇은 사람이 로봇 팔의 동선을 직접 만지는 것만으로 조정할 수 있다. 협동로봇은 새로운 코드를 따로 입력하지 않아도 그 움직임을 기억하고 독자적으로 반복 작업할 수 있다.

협동로봇이 요구하는 프로그래밍이나 로봇공학에 대한 지식 수준이 일반인도 쉽게 배울 수 있기 때문에 전문가와의 기술 격차도 완화된다. 이는 결국 인건비 절감, 생산비용 감소로 이어지고 협동로봇 작업에 필요한 준비 시간을 크게 단축시킨다.

산업용 로봇을 위한 공정은 높은 수준의 맞춤 설계가 필요하지만, 협동로봇은 설치 및 운용이 유연해 투자한 자본을 더 빠르게 회수할 수 있다. 협동로봇을 활용하면 공정을 빠르게 변경 및 설치 할 수 있어 다운타임이 최소화되며, 최소한의 교육을 받은 근로자만으로도 안전하게 로봇을 프로그래밍 및 운용할 수 있다. 협동로봇 투자에 대한 회수는 몇 주 또는 몇 달 내에 달성되기도 한다.

결과적으로 양질의 기술 인력이 부족할 것으로 예상되는 제조업 노동력 시장에서 협동로봇의 사용은 다양한 이점을 제공한다. 협동로봇은 기술 인력 부족에 의한 기술 격차를 좁힐 것이며, 쉬운사용법과 최소한의 교육만으로 운용 가능하기 때문에 신기술에 대한 적응력이 낮은 고령 노동자에게도 적은 부담으로 최신 기술을 맡길 수 있다. 또한 고령화되는 제조업 작업 현장에서 협동로봇에게 단순 반복적이며 위험한 일을 맡기면 생산성 및 품질도 높아지며 근로자의 작업환경 또한 향상시킬 수 있다.