정부 사용중단 권고에 '쥴' 타격 입나…편의점도 '고민'

[아이뉴스24 장유미 기자] 정부가 액상형 전자담배 '사용중단'을 강력하게 권고하면서 관련 업체들이 적잖은 타격을 입을 것으로 보인다. 편의점 등 유통업체들은 유해성 논란이 점차 커지자 제품 판매 중단 여부를 두고 고민에 빠졌다.

보건복지부는 23일 정부서울청사에서 '액상형 전자담배 안전관리 대책 브리핑'을 열고, 액상형 전자담배에 대한 유해성 검증이 완료되기 전까지 사용을 중단해 줄 것을 촉구했다. 지난달 액상형 전자담배 '사용자제'를 권고했지만, 최근 미국에서 액상형 전자담배로 중증 폐질환 환자가 발생한 사례가 늘어나고 있어 더 강도 높은 조치가 필요하다는 판단에서다.

업계에 따르면 미국에서 중증 폐손상 사례는 1천479건, 사망 사례는 33건이 발생했다. 또 환자 10명 중 8명은 35세 미만 젊은 층으로 밝혀졌다. 이로 인해 정부는 현재 액상형 전자담배를 피우는 청소년의 경우 즉시 사용을 중단해야 한다고 강하게 경고했다. 또 아동·청소년과 임산부, 호흡기질환을 앓고 있는 사람, 비흡연자도 액상형 전자담배를 절대 사용하지 말라고 권고했다.

여기에 국내에서도 지난달 20일 이후 의심사례가 1건 보고돼 정부의 긴장감은 더한 상태다. 이 환자 역시 30세 남성으로, 중증 폐질환이 발생하기 2~3개월 전부터 액상형 전자담배를 사용했던 것으로 드러났다. 기침과 호흡곤란, 메스꺼움, 구토, 설사 등의 증상이 있어 병원을 방문해 흉부 컴퓨터단층촬영(CT) 검사를 진행해 이상 소견이 있었지만, 세균이나 바이러스 감염검사는 음성으로 나왔다. 국내 전문가들은 액상형 전자담배로 인한 폐 손상 의심사례로 보고 있다.

박능후 보건복지부 장관은 "최근 미국에서 관련 사례가 계속 발생하고 국내에서도 의심사례가 신고되는 등 상황이 심각하다"며 "안전관리 체계 벙비와 유해성 검증이 완료되기 전까지는 액상형 전자담배 사용을 중단할 것을 강력하게 권고한다"고 말했다.

복지부는 관계부처와 액상형 전자담배의 안전관리를 위해 올해 안에 법적 근거를 마련할 것이라는 계획도 밝혔다. 이를 통해 '연초의 잎'을 원료로 한 제품만 담배로 규정하지 않고, 앞으로 '연초의 줄기·뿌리 추출 니코틴 제품' 등을 포함한다는 방침이다. 또 향을 내는 가향물질 첨가를 단계적으로 금지하는 한편, 담배 제조·수입자가 담배와 담배 연기에 포함된 성분·첨가물 등 정보를 의무적으로 제출하도록 할 계획이다.

정부의 이 같은 지침이 발표되자 액상형 전자담배 제조사들은 당황하는 눈치다. 일단 정부 정책 방향이 결정되면 따르긴 하겠지만, 자사 제품에는 문제가 없다는 입장이다. 또 이를 판매하는 편의점들도 아직까지 판매 중단 등의 구체적인 움직임을 보이고 있진 않지만, 정부가 사용중단 권고를 내린 만큼 상황을 지켜본다는 방침이다.

편의점 업계 관계자는 "유해성 논란이 커지고 있고 액상형 전자담배에 대한 정부의 우려에 대해 공감하고 있다"며 "아직까지 유해성 결론이 뚜렷하게 나지 않아 당장 판매 중단을 고려하는 것은 아니다"고 말했다.

이어 "유해성 관련 연구 결과에 따라 추후 정부가 내놓는 지침안에 따를 것"이라며 "한 번 판매를 중지한 제품의 재판매 결정은 쉽지 않은 만큼 정부 지침이 나오기 전까진 신중하게 지켜보는 것 밖에 할 수 없다"고 덧붙였다.